–  Вместо меня это сделал бы другой, - сказал лорд и нахмурился: воспоминания об избиении непокорных Шипов никогда не приносили ему радости.

–  Да, другой, но не ты, - повторился Корт, и глаза его стали похожи на два свечных огонька, а у лорда невольный холодок пощекотал спину меж лопаток, но Ульдер отогнал нехорошее предчувствие.

"Умен или глуп?
– не мог понять императорский советник, всматриваясь в тонкого и бледного Корта.
– На глупца не похож, ни лицом, ни взглядом. Но то, что он мне предлагает, едва ли умно".

–  Что ж, сэр. Я правильно понял: вы меня вызываете?
– спросил, наконец, лорд.

–  Да. На бой не до крови, а до смерти.

–  Я принимаю вызов, - поджав губы, ответил Ульдер.
– Тогда, когда посчитаете возможным…

–  Тогда, когда рука моя сможет меч поднять, а это будет скоро, - пообещал Корт, но в голос не пустил ни злобной радости, ни угрозы - сказал так, будто с другом о встрече в кабачке договорился.

–  Хорошо, - Ульдер сдержанно поклонился, одарил лежащего тяжелым взглядом и повернулся к выходу - уходить приходилось, ничего толком не разузнав и не подловив рыцаря императрицы на крючок.

А еще советник был очень недоволен тем, что озаботился таким делом, как будущий поединок с недобитым Шипом. Нет, лорд Ульдер был уверен в своей руке и в верном клинке, но его огорчало то, что он позволил ситуации развиваться в неизвестном направлении и без своего личного контроля. Такое лорду, привыкшему во всем и во всех быть уверенным, не могло прийтись по вкусу.

Он быстро уходил и чувствовал спиной, что Шип не сводит с его удаляющихся плеч своих горящих глаз.

"Да-да! Погасить эти треклятые глаза. Эти звериные глаза, - до боли стискивая зубы, говорил сам себе Ульдер.
– Темная лошадка. Очень темная… Ну что ж, он сам лезет на рожон. Я уберу его, и темная лошадка перестанет путаться под ногами. Один точный удар все решит. Просто, как чихнуть…"

И должно быть, императорский советник очень удивился бы, если бы узнал, что, глядя ему в спину, Шип Кортерис думал примерно то же…

Подождав, когда за советником закроется дверь, бывший убийца отбросил прочь покрывало и глянул на свои перебинтованные ноги. Медленно согнул их в коленях, разогнул и с досадой поджал губы - раны все еще болели, а это значило, что бегать и прыгать так, как раньше, у него пока не получится.

Но теперешней подвижности Корту, похоже, хватало. Он поднялся, прижимая правую ладонь к раненому боку, и похромал к гардеробу - где-то в его кедровых недрах покоилась одежда и обувь.

–  Ваша милость, вам стоит вернуться в постель, - не без удивления молвил вошедший доктор (он не ожидал увидеть своего пациента на ногах).

–  Боюсь, придется вас ослушаться, - решительно тряхнул головой Корт.
– Мне срочно надо повидать мою госпожу.

Лекарь сперва покачал головой, но, увидав пронзительные и горящие глаза молодого человека, сказал:

–  Позвольте помочь вам с одеянием. И позвольте проводить вас…

Аврора была в жуткой тревоге. Ощущение, что ее цепко взяли за горло, преследовало девушку с того самого неприятного разговора с лордом Ульдером. А тут еще Корт преподнес своеобразный сюрприз: явился, бледный и лохматый, в ее кабинет, прихрамывая и опираясь на руку старика-доктора.

–  Как это? Разве можно?
– выпалила юная государыня, шагая навстречу молодому человеку.

–  Лекарь разрешил, - улыбнулся молодой человек и обратился к своему спутнику.
– Спасибо. Теперь оставьте нас.

Аврора подождала, пока доктор уйдет и закроет дверь, села за стол и спросила без лишних обиняков:

–  Ульдер был у тебя? Что он тебе сказал?

–  Сказал, что Майя бежала. Сказал, что ты многое ему рассказала. Хотел, чтоб и я ему всякое рассказал, - голосом тусклым и ленивым ответил Корт, усаживаясь в кресло напротив императрицы и с наслаждением вытягивая далеко вперед ноющие ноги.

–  Гад!
– выпалила девушка и подскочила на своем кресле, так резко и стремительно, что опрокинула его.

От грохота упавшей мебели Корт поморщился - "ба-бах!" отозвался в его голове неприятным эхом. Потом спросил:

–  Я гад?

–  Не ты, - махнула рукой Аврора.
– Ульбер - гад.

–  А. Это ладно, - кивнул убийца и бросил взгляд на стол, точнее - на серебряный поднос с мелкими румяными яблоками.
– Можно?

–  Бери, конечно, - пожала плечами императрица.
– А ты что? Рассказал что?

Корт, вонзив зубы в плод, отрицательно мотнул головой.

–  Это хорошо. Я была уверена: ты ничего не скажешь. Он все разузнать хочет: кто ты, как со мной повстречался… Он страшно умный. Все-таки советник моего покойного батюшки. Он сообразил, как Майя из дворца бежала, - говоря, Аврора постепенно перешла на шепот.

–  А как Майя из дворца бежала?
– поинтересовался Шип, тоже шепотом.

–  Ульдер что, тебе не сказал?
– удивилась девушка.

Корт опять мотнул головой - "нет". Потом заметил: