Ульдер очень внимательно выслушал эти слова Корта. И когда Шип смолк, согласно кивнул:

–  Что ж теперь?
– пробормотал лорд, растерянно глядя на молодого человека.

–  Теперь? Хочешь убить меня?
– спросил Шип таким тоном, будто спросил, не желает ли Ульдер отведать пива.

Лорд не сразу ответил - самые разные мысли носились в его голове, будто светляки - теплой ночью над летним лугом. Странное дело: он узнал в раненом рыцаре императрицы давнего врага; врага, который когда-то чуть не убил его, который когда-то порубил его лучших дружинников, но ненависти к Корту сейчас не было.

–  Что я хочу? Ну, для начала: зачем ты здесь?
– спросил, наконец, советник.

Корт усмехнулся, глядя на вышивку на своем зеленом одеяле - золотые папоротниковые листья, перемежевывающиеся с тонким вьюнком… Когда-то он прятался в папоротниках, выслеживая врага, когда-то он отлеживался в папоротниках, после ночного боя, зажимая раны целебной травой…

–  Так пожелала леди Аврора, - ответил Шип.
– Я дал слово быть рядом и защищать ее. Я стал ее рыцарем, я слушаю ее приказы.

–  Разве Шипы чтят рыцарский кодекс западников?
– удивился Ульдер.

–  Шипы держат слово, - ответил Корт.

–  Ты - Шип, - пробормотал лорд.
– И много вас осталось?

Их разговор вдруг стал беседой старых знакомых, которые давно не видались и теперь вот, наконец, нашли время, чтоб спокойно посидеть и побалагурить о прошлом.

–  Я и Майя. Все, - сказал Корт.

–  Твоя сестра, - кивнул Ульдер.
– Твоя сестра убила моего императора.

–  Император хотел убить ее. Каждый на этом свете имеет право защищать свою жизнь, любым способом. Разве нет?

Лорд ничего не ответил на этот вопрос. Возможно, кого другого его молчание и устроило бы, но не Корта.

–  Ты не ответил, - заметил Шип.
– Ты не согласен.

–  Не вижу смысла отвечать, - отозвался лорд.
– Сегодня ночью твоя сестра бежала из императорского дворца, - сообщил и пристально глянул на молодого человека, желая видеть, что отобразиться на его лице при этом известии.

–  Вот как, - Корт сперва удивленно взметнул брови вверх, а через минуту, ничего не опасаясь, улыбнулся.
– А ведь это хорошая новость…

Ульдер скрипнул зубами: улыбка Корта была всего лишь улыбкой брата, который узнал, что его сестра вырвалась на свободу и уже не подвергается смертельной опасности.

–  Мы будем искать ее, - заметил лорд.
– И мы найдем ее. И я здесь еще потому, чтоб спросить у тебя: где нам искать ее? Ты - рыцарь императрицы. Ты служишь ее величеству. Ты поклялся ей в верности. И ты обязан помогать нам, слугам государыни, в поисках убийцы ее отца!

Корт, не убирая улыбки, поднял глаза на Ульдера:

–  Я клялся леди Авроре, но не тебе. И помогать я буду ей, а не тебе. Ты - не она.

Лорд все понял. Шип был крепким орешком, не чета мягкотелой и перепуганной Авроре, юной и во многом неопытной. "Этого просто так не раскусить. Придется постараться", - подумал Ульдер и, поджав губы, заговорил весьма доверительным тоном:

–  Должен предупредить: игра, которую вы затеяли, опасна. Очень. Я многое знаю: государыня сама мне рассказала. Она мне доверяет.

–  Уверен, она рассказала все, что посчитала нужным рассказать, - отозвался Корт, лениво прикрыв глаза рукой.

–  Почти все, - кивнул Ульдер.
– За кое-какими деталями она направила меня к тебе.

Шип зевнул, не раскрывая рта, поморщился, как от боли и пожал плечами:

–  Извини, я пока ничего не понимаю. Но уверен: поговорив с ее величеством, я все пойму и смогу толково ответить на твои вопросы. Но не ранее.

Лорд не сдержал досадливого "о!" и резким порывистым движением поднялся из кресла, выдав свое неудовольствие. Корт опять поднял на него глаза, в которых теперь было больше желтого, чем карего.

–  Ты уверен, что не хочешь убить меня?
– медленно и тихо произнес Шип, взглядом прожигая Ульдера.

Лорд даже вздрогнул от неожиданного вопроса. Но тут же согласился с Кортом: они ведь еще не разобрались друг с другом.

–  А ты дашь мне такую возможность?
– вопросом на вопрос ответил Ульдер.

–  Я предлагаю тебе продолжить бой, - кивнул молодой человек.
– Более десяти лет назад, у ручья Фис я почти убил тебя. Мне бы хотелось довести дело до конца, - он минуту помолчал, а потом добавил.
– Если бы я убил тебя тогда, ты не сжег бы наш поселок Рысье и всех его жителей…