Из его сбивчивой речи Атис и Касси поняли, что со Свери случилась большая беда. Дело в том, что они, не будучи официально женаты, завели ребенка. Пятилетний мальчик жил у матери Свери, в селе, жил незаконно, потому что просто не имел на это права - ребенок, рожденный вне брака, автоматически отходил корпорации. Как Свери сумела его выносить, работая курьером, где рожала, как переправляли потом месячного сынишку в деревню - Соул рассказывать не стал. Только горестно качал головой в ответ настойчивым расспросам Атиса.

В общем, их взяли. Всех. И мать Свери, и саму Свери, и мальчика. Прямо там, в деревенском доме. Мать, правда, сразу же отпустили - кому нужна старуха? Мальчика отправили в детское отделение. А Свери…

–  Ее убьют. Они казнят и за меньшее. Вы же знаете. Она пока тут, в Усладе, в тюрьме, а я успел сбежать, я понял, я… - Соула колотила нервная дрожь, он едва сдерживался. "Припадочный он, что ли?
– думал Атис.
– Чего его так трясет?"

Касси слушала этот рассказ с нарастающим непониманием. Конечно, незаконный ребенок - серьезное правонарушение, но чтобы речь зашла о смертной казни?

–  Погоди, Соул, - попросила она его.
– А ты точно не преувеличиваешь? Они что, узнали, что Свери - из Алмазных? С какой стати им ее казнить?

–  Ах, ну откуда вам знать!… Вы же из региона, а тут - столица, - Соул шумно вздохнул.
– Да еще и конец года. У нас часто бывают показательные казни, тем более, что такой сезон. Сейчас будут и порки, по итогам года, и казни, и порицания через отсечение рук. Лобное место в декабре не пустует.

Атис кашлянул.

–  Но… - неуверенно начал он, - прости, друг, я что-то не врубился. Это всё печально, конечно, но от нас-то ты что хочешь? Мы же ничем не можем помочь! И потом, как ты нас нашел?

–  Нашел просто, - дернул плечом Соул.
– Ламы. Ом-мани…

Касси слушала, и в душе у нее поднималось отвращение. Нет, конечно, она и раньше знала обо всем, что сейчас, захлебываясь словами, говорил Соул. Серафима, бывало, рассказывала: верно, за незаконных детей могли и сослать, правда, с тем, чтобы дошло до смертной казни, Касси ни разу не сталкивалась. Но, правда, она и не интересовалась. Все это было так далеко, казалось таким незначительным, нереальным, и даже справедливым - ведь если кто и попадает под суровые наказания - он сам виноват; преступники, нарушители спокойствия и порядка не заслуживают ничего лучшего. Дай им волю - хуже станет остальным, добропорядочным гражданам.

И ведь, наверное, это действительно было справедливым. Только вот почему с души воротит так, что почти тошнит - хуже, чем от вони здешних горящих пластиков? Только ли потому, что на месте наказываемых теперь может оказаться она сама? Или дело в чем-то еще?

Нет, все-таки до чего неправильно. Какой-то вздор, если задуматься. Как ни крути, Свери - убийца, настоящая жестокая убийца, но гибель ей грозит не из-за убийств - это было бы по крайней мере заслуженно - а из-за того, что она любит своего ребенка.

–  Соул, главное - успокойся, - попросила Касси.
– Так у тебя есть какие-нибудь идеи?

Соул исподлобья глянул на нее.

–  Нет, - ответил он.
– Я не из Первого Рода, я не знаю. Помогите нам!…

Видя, что он снова примеривается бухнуться на колени, Атис поспешно сказал:

–  А что ты вообще хочешь?

–  Я же говорил, мы хотели уйти в свободную зону, - тихо ответил Соул.
– Спасите Свери!

–  Но как?
– недоуменно проговорил Атис.
– Если, по твоим словам, она в тюрьме?

–  Не знаю, - снова ответил Соул.
– Я не знаю.

–  Слушай, что ты заладил - "я не знаю, я не знаю"?
– рассердилась Касси.
– Ты мужчина или где? Как людей убивать, так сообразительность была на высоте, а как подругу спасти - сразу разучился мозгами шевелить! Мы же не отказываемся помочь, но мы даже Усладу толком не знаем, я тут и была всего несколько раз - по магазинам, Атис вообще впервые, а ты здесь живешь! Как мы Свери спасем? Это же нереально - вытащить ее из тюрьмы, нас самих заметут, только и всего! Придумай что-нибудь получше! Что-нибудь реальное!

–  Я живу не здесь, в пригороде, - поправил Соул.
– И я на самом деле не знаю, Касси. Есть одна мысль… - он осекся.
– Мне ее подсказал Ом-мани. Через Рибху. Вы знаете, что ламы общаются друг с другом, и вот…

–  Что за мысль?
– спросил Атис.

–  Обмен. Свери можно попробовать обменять на… другого человека, - Соул снова вздохнул.

–  На какого?
– спросил Атис.

–  Ну, на кого-то, кто дорого стоит, - ответил Соул.

–  И где мы его возьмем?
– с сомнением спросила Касси.
– Как мы этого человека добудем? И где гарантия, что на этот обмен согласятся?