Шрифт:
Илья видел, как черный громадный воин легко, словно балерина, развернулся, одновременно уходя в сторону, но крылатый змей Зилант, что сжимал в своих кольцах «Троллер» под Средневолжском, оказался проворнее.
Он ударил ноктопуса головой в корпус, и восьмилапый с грохотом полетел в снег, потеряв все свои клинки. Зилант мгновенно обвил врага и принялся давить. Илья явственно слышал, как скрипела сминаемая броня, как рычал гвардеец Великого Круга, тщетно пытаясь освободиться...
Но на войне профессионал – всегда профессионал. Даже умирая, он найдет способ забрать жизнь своего врага. Когда рычание ноктопуса перешло в предсмертный хрип, восьмилапый последним усилием вскинул одну из своих бронированных клешней и вонзил единственный уцелевший налокотный шип глубоко в желтый глаз Зиланта.
Змей завизжал, забил хвостом, раскидывая вокруг грязный снег, но жизнь уже покидала его могучее тело, и вскоре он замер, бессильно распластав крылья. Одновременно с ним затих, задохнувшись в смятом, словно консервная банка, доспехе, и ноктопус.
И воцарилась над прогалиной звенящая, неестественная тишина...
...Два черных клинка поверженного ноктопуса торчали из сугроба, словно кто-то тянул из-под снега руку с растопыренными «викторией» длинными кривыми пальцами.
– Победа... – прошептал Илья и выбрался из снежной ямы, в которую его швырнул последний взрыв. Помахал руками, пару раз присел – вроде все цело, только в ушах шумит, голова кружится да еще безумно хочется в туалет.
Однако прежде чем облегчиться, он добрался до мечей ноктопуса, вытащил их и понес к машине.
Только тут он увидел, во что превратился джип. Стекла с пассажирской стороны выбиты, крыша пробита толстым корявым суком, крыло разодрано о торчащий из снега пень, дверцы вмяты...
– Да чтоб вашу мать... тридцать три раза без передыха! – с чувством выругался Илья, швырнул клинки на заднее сиденье и тут увидел Удбурда.
Зеленоглазый Пастырь шустренько бежал по прогалине, волоча на плече изрядно округлившийся мешок. Еще издали он закричал:
– Скорее, живущий и смертный! Скорее! В машину!
– Обождешь... – процедил Илья, отвернулся от погибших и расстегнул ширинку...
Небо над его головой начинало сереть – самая длинная ночь в году наконец-то закончилась...
Глава двенадцатая
Далеко на востоке, в сырых и влажных подземельях Пустого Колодца ползла, волоча раздувшееся брюхо по черным камням, огромная коричневая жаба.
Застыв на краю большого грязевого озера, от которого валил невидимый в темноте пар, жаба по-человечески скорбно вздохнула, и одинокая слеза скатилась из ее красноватого глаза светящейся перламутром жемчужиной.
Оцепенение ее длилось недолго. Опустив плоскую, усеянную бородавками, чудовищную морду вниз, жаба погрузилась в черную теплую жижу и принялась извергать из себя длинные слизистые тяжи икры. Похожие на исполинские бусы, тяжи ложились в теплую грязь, и внутри гигантских, с бычью голову икринок начинался таинственный процесс развития новых детей хозяйки Пустого Колодца.
За миллионы лет своей бесконечной жизни она не раз по воле Большухи провожала своих отпрысков в походы и набеги. Часто бывало, что все дети Скользкой гибли в яростных битвах, но всякий раз воинство Хтоноса возрождалось вновь – для новых сражений...
Стоящий-у-Оси и Поворачивающий Круг плечом к плечу замерли возле серого каменного стола посреди темного зала, а из мрака многоголосым хором неслись негодующие голоса членов Великого Круга:
– Это неслыханно! Даже живущие и смертные проводят разведку перед ответственными операциями!
– Гибель Высокой Комиссии – на вашей совести!
– Тридцать Пастырей-Изгнанников погибли от оружия Слепцов! Такого не было никогда!
– Двенадцать рук ноктопусов – слишком большая цена за разгром Орды Хтоноса!
– Руководство некомпетентно!
– Вы поспешили с Кровавой Стрелой!
– Позор!
– Позор!!
– Позор!!!
Поворачивающий Круг спокойно выслушивал все это, лишь изредка улыбаясь уголком рта. Дождавшись, когда упреки несколько стихли, он сказал, обращаясь к собравшимся:
– Почитаемый эррис! Мы с моим коллегой и верным другом эрри Арксом Стипесом рады, что небывалый по своим масштабам Прорыв Хтоноса остановлен. Основные силы Темной Девы уничтожены...
– Да, но какой ценой! – выкрикнул кто-то.
– Почитаемый эрри... э-э-э... Антэ Диэм? Да! Вы совершенно верно подняли тему цены, заплаченной за победу...
По невидимым в темноте рядам Пастырей пробежал возмущенный гул голосов – называть имя Говорившего-из-Тьмы было не принято, кем бы он ни оказался.
Эрри Орбис Верус тем временем продолжил:
– Однако! Цена – это понятие слишком широко трактуется даже живущими и смертными. И я считаю, что нам не следует употреблять его здесь. Я бы предложил иное слово: жертва! Мы принесли на алтарь Великого Круга жертву, причем, почитаемый эррис, заметьте: жертву осознанную!