– Как это понимать? – звонкий выкрик вновь прервал явно заготовленную речь Поворачивающего Круг.

– А понимать это, почитаемый эрри Игнэ Мэль, следует так: Высокая Комиссия, Элатус Онис, посланная нами с эрри Арксом Стипесом в страну Изгнанных, выполняла роль разведывательно-диверсионного отряда. По нелепой и трагической случайности весь достойный и почитаемый эррис, входивший в Элатус Онис, погиб, умерщвленный объединенной мощью иерархов Хтоноса и Слепцов из живущих и смертных. Память о семи героях будет вечно жить в наших сердцах...

– Но что такого героического они свершили, почитаемый? – снова прокричал кто-то из темноты и торопливо добавил: – Меня вычислять не надо, я...

– ...Почитаемый эрри Фугит, – кивнул Поворачивающий Круг, вызвав новую волну удивленного гомона. – Так вот! В ходе попытки Элатус Ониса отнять у воплощенного Губивца артефакт Хтоноса, известный как Наперсток Темной Девы, на воздушное судно Слепцов были наложены силовые метки, позволяющие определять его местонахождение, несмотря на все технологические ухищрения живущих и смертных, примененные в этом, без преувеличения, уникальном летательном аппарате.

Таким образом мы смогли перебросить по измерениям восемь новейших истребителей F-22 «Раптор», созданных при непосредственном участии членов Великого Круга и с применением марвельных энергий, а также сориентировать всех Изгнанников и направить их против Губивца.

Да, бой с объединенными силами Хтоноса и Слепцов мы проиграли, но наши мужественные ноктопусы свершили невозможное, уничтожив всю Орду Хтоноса на земле. Таким образом, мощь Хтоноса существенно ослабла, и по сути в распоряжении Темной Девы осталась лишь горстка Слепцов, Губивец и иерарх Хтоноса, известный как Одноглазый. А Великий Круг по-прежнему могуч и силен, и кроме того, у нас имеется в рукаве джокер, о котором до сего момента никто и не вспоминал...

– Вы имеете в виду эрри Удбурда? Насколько нам известно, его не было среди тридцати погибших Изгнанников... – в круг света, освещающий каменный стол и стоящих возле него Пастырей, вышел седой импозантный мужчина в замшевой охотничьей куртке и тирольской шляпе с пером.

– Вы абсолютно правы, эрри Капит Доус! Я рад, что Первая Спица Внутреннего Круга настолько проницателен.

– Каковы же ваши дальнейшие действия, эрри Орбис Верус?

Поворачивающий Круг глубоко вдохнул, нахмурился и решительно обратился ко всем присутствующим:

– Почитаемый эррис! Пастыри! Приближается решающий миг. Воздушное судно Губивца на подходе к столице страны Изгнанников. Там он надеется заполучить Ножницы, и тогда Одноглазый, соединив Иглу, Наперсток и Ножницы, сумеет провести обряд возвращения Темной Девы в наш мир. Сосуд для ее сущности уже подобран и находится на борту летательного аппарата Слепцов.

Мы, по счастью, знаем, где хранится третий артефакт Хтоноса, и Губивец его, конечно же, не получит. Он покинет свой набитый хитроумной машинерией и смертоносным оружием корабль и вынужден будет передвигаться по Москве, как обычный живущий и смертный. С ним будет лишь несколько Слепцов, Сосуд и иерарх Хтоноса – Одноглазый.

И чтобы поставить в этом деле жирную и победную точку, я сам и Внутренний Круг, все Восемь Спиц, отправимся ему навстречу, где и соединимся с эрри Удбурдом, после чего нейтрализуем Одноглазого, уничтожим Слепцов и остановим Темную Деву. Это наш план на ближайшие двадцать четыре часа. Как говорил Первый Пастырь: «Hoc fac et vinces!» Сделай так – и ты победишь!

В зале заседаний Великого Круга вспыхнул свет. Пастыри – и Внутренний, и Внешний Круг, и Держащие Круг, и Стоящие-у-Круга – одобрительными аплодисментами поддержали эрри Орбиса Веруса.

И никто не обратил внимания на потонувший в этих аплодисментах одинокий крик кого-то из Стоящих-у-Круга:

– А куда делись марвелы семи членов Элатус Онис и тридцати Изгнанников? Куда?..

Улыбающийся эрри Орбис Верус вместе с так и промолчавшим все время, пока длилось заседание Великого Круга, эрри Арксом Стипесом двинулись к выходу. Восемь Спиц Внутреннего Круга поспешили за ними...

Громыко проснулся неожиданно рано. За окном стояла обычная для конца декабря темень. Сопела рядом жена, тикали часы, урчал в коридоре холодильник.

Бывший майор тихо выскользнул из-под одеяла, стараясь не топать, пробрался на темную кухню, ощупью нашел на плите кастрюлю с компотом и, бесшумно сняв крышку, напился прямо через край.

Что с ним происходило последние два дня, Николай Кузьмич решительно не понимал. Вроде на работе все отлично, буквально в четверг благодаря лично им, Громыко, разработанной операции, взяли широко известного в узких кругах «клюквенника» по кличке Гапон. Взяли чисто, с поличным, на краже иконы из хранилища при Сергиево-Посадской духовной семинарии. За это получили они всем «Светлояром» благословение от митрополита отца Серафима, а Общий отдел Патриархии выписал участникам операции очень приличную премию.