— Я глубоко извиняюсь за то, что поднялся на Уровень Один, — как можно более смиренно заговорил он, с трудом работая плавниками в плотном воздухе. — Никаких объяснений этому у меня нет по той простой причине, что я и сам не понимаю, как это произошло. Я поднялся во сне и страшно удивился, проснувшись и обнаружив, где нахожусь.

— Тогда почему ты сразу же не покинул Уровень Один? — спросил один из незнакомых Советников, с широкими красными полосами на плавниках.

— Со мной связались люди, — ответил Рейми. — Они хотели поговорить, а это легче сделать на более высоком уровне.

— Выходит, ты облегчаешь себе жизнь ценой закона джанска? — с вызовом спросил третий Советник. В отличие от остальных его кожу украшал узор из голубых полос вперемежку с более короткими зелеными и пурпурными. — Позволь спросить в таком случае: какие еще законы джанска ты готов нарушить, выдвигая в качестве оправдания тот же довод?

— Я не собираюсь нарушать никаких законов, — сказал Рейми, против воли начиная испытывать раздражение. — И позвольте заметить, что если бы я там не оказался, эта женщина и ее Малыш наверняка были бы убиты.

— Мы уже обсуждали этот принцип, Производитель Манта, — сурово возразил Латранесто. — Ты — Производитель, и не твоя роль в жизни — защищать других.

— Мне очень жаль, — ответил Рейми. — Я знаю, что у джанска такой подход, но у людей другой. Мы защищаем друг друга, когда бы и по какой бы причине ни возникла такая необходимость. Иногда инстинкты берут верх, несмотря на все мои усилия сдержать их. — Он перевел взгляд на Голубые Полоски. — И я не оправдываюсь, просто объясняю.

— Наши законы были изобретены отнюдь не с целью причинить тебе неудобства, — парировал Голубые Полоски. — Есть веские причины для того, почему молодым Производителям не дозволяется появляться там, где рождаются дети. В особенности Производителям мужского пола.

— В Производителях твоего возраста очень сильны сексуальные потребности, — добавил Латранесто. — Иногда они толкают их на насилие по отношению к женщинам, уже имеющим супруга.

Ха-ха. Вот, значит, в чем дело. Они опасаются, что молодые взрослые поддадутся порыву вожделения.

— Даже по отношению к беременным женщинам? — спросил Рейми.

— В особенности по отношению к беременным, — сказал Латранесто. — Те, кто должен вот-вот родить, часто испускают ложно привлекательные запахи. Однако спаривание в этот период почти неизбежно убивает еще не рожденное дитя.

— Мы также не хотим, чтобы Производители спаривались на глазах у стада, — вклинился в разговор Красные Полоски. — Это может вывести из равновесия детей.

Рейми искоса взглянул на Драсни, чувствуя определенную неловкость при таком повороте разговора.

— Понятно, — сказал он, — хотя до сих пор мне никто не давал никаких объяснений. Повторяю, однако, я оказался на Уровне Один, не имея в уме подобных мыслей или намерений.

— Ну да, ты поднялся туда, чтобы поговорить с людьми, — мрачно заметил Красные Полоски. — Скажи, что за настоятельная необходимость говорить с тобой возникла у них именно в это время?

Рейми заколебался. Что он мог сказать им? Не правду, это ясно; но что-то ведь надо сказать. Что бы такое придумать, что удовлетворит их?

Но пока он раздумывал, заговорила Драсни.

— Люди заметили приближающегося вуука и повисших на нем сивра, — сказала она. — Они позвали Манту, чтобы предупредить его об опасности.

— Я разговариваю не с тобой, Производительница Драсни, — рявкнул Красные Полоски. — Дойдет и до тебя очередь.

— Зачем? — вскинулся Рейми. — Она не сделала ничего плохого. Просто поднялась следом, чтобы убедиться, что со мной все в порядке, и тут же отправилась за Защитниками, когда я послал ее. За что ее-то судить и наказывать?

Красные Полоски окончательно рассвирепел.

— Ты осмеливаешься разговаривать с Советником в таком тоне?

— Разве вы наказываете за неведение и храбрость?

— Хватит, — твердо заявил Латранесто. — Это относится ко всем. Производительница Драсни, ты слышала разговор Производителя Манты с людьми?

— Да, — ответила Драсни. — Но только то, что говорил он. Людей я слышать не могла.

— Тогда откуда тебе знать, что они говорили ему?

— Я видела результат их разговора. — Драсни вызывающе изогнула хвост. — И Манта прав. Женщина и ее Малыш погибли бы, если бы он не пришел на помощь.

— Закон не подстраивается под конечный результат, — заявил Голубые Полоски. — Иначе каждый начнет толковать его на свой эгоистический лад, в зависимости от собственных прихотей. Эта дорога ведет к хаосу.

— Однако не будем забывать, что Манта — особенный случай, — с явной неохотой сказал Латранесто и посмотрел на Драсни. — И распространяя это на тех, с кем он близок, им прощается заплыв в запретную зону. Наказания не будет. На этот раз. — Он устремил мрачный взгляд на Рейми. — Но вы оба запомните — такое не должно повториться. Если кто-то из вас еще раз будет замечен на Уровне Один, наказание неизбежно.