Вылезший откуда-то из кустов Стерв, взялся было показывать Мишке баньку, возле которой отловил "смотрящего" Иону, но неожиданно насторожился и предупредил:

– Скачут. От болота... четверо или пятеро.

Мишка прислушался, но тут из леса вылетели пятеро всадников и загрохотали копытами коней по настилу моста. Впереди скакал воевода Корней, за ним боярин Федор и еще трое незнакомых ратников, видимо, люди Федора.

* * *

Во дворе острога висела настороженная тишина. Алексей, по-прежнему скрючившись, лежал на том же месте, где упал, над ним склонились Матвей и один из федоровских ратников, раненые женщины испуганной кучкой жались возле войлоков, на которых лежали и сидели раненые отроки, там же сидел и наставник Глеб, одной рукой держась за скулу - было похоже, что опять поплохело. Роська, сидя на крыше сарая, объяснял что-то боярину Федору, указывая в ту сторону, куда уехал дозор, на появившихся в воротах отроков никто, казалось, не обратил внимания.

Корней, свесившись с седла над лежащим Алексеем, слушал какие-то объяснения Матвея и ратника из людей боярина Федора, потом кивнул, распрямился и, увидев Мишку тронул коня ему навстречу.

– Господин сотник!..
– начал было доклад Мишка, но больше двух этих слов произнести так и не успел.

– Ты почему приказа ослушался?!

Чего-чего, а такого Мишка никак не ожидал и озадаченно умолк.

– Ты почему приказа ослушался?!
– снова повторил, уже громче, Корней, и только сейчас Мишка понял, что дед не просто зол, а пребывает в ярости.

Глеб, было, начал что-то невнятно бормотать, но сотник досадливо отмахнулся и снова рявкнул:

– Почему приказ не выполнил? Я тебя спрашиваю, старшина!

Это "старшина" сказало Мишке очень многое. Уж лучше бы дед ругался и обзывал обидными словами, но официальное обращение в сочетании с налившимся кровью шрамом на лице, при окаменевшем лице, свидетельствовало о том, что речь идет вовсе не о пустяках.

– Какого приказа? Я ничего...

– Какого?
– Конь под Корнеем дернулся и беспокойно перебрал ногами.
– Какого? Я приказал без меня в острог не соваться! Для тебя, что - сотник не указ?!!

– Я...
– Мишка оглянулся в сторону лежащего Алексея.
– Я не знал...

– Ты? Не знал?
– Корней слегка повернул голову и рявкнул через плечо: - Урядник Демьян!

– Здесь, господин сотник!

– Старшина Михаил не ведает, что творит!
– все так же через плечо заорал сотник.
– Велю тебе принять Младшую стражу под свою руку!

– Не могу, господин сотник!

– Что-о-о?
– Корней развернулся в седле и глянул, наконец, на Демьяна впрямую.
– Что ты сказал?

– Не могу, господин сотник!
– повторил Демка, с обычной своей сумрачностью, глядя на деда чуть исподлобья.
– Невместно мне под братом старшинства искать!

Вместо крика, ругани или еще какого-либо проявления недовольства, дед просто отвернулся от Демьяна, и Мишке вспомнилось, как весной, после нападения на стан ратнинцев "людей в белом", Корней точно так же отвернулся от Акима, который не то чтобы отказался, а только намекнул, что не очень-то и стремился стать десятником - чего-чего, а равнодушия Корней не терпел. Правда Демка продемонстрировал отнюдь не равнодушие, он откровенно нарывался на скандал, но дед проигнорировал и это.

Покрутив головой Корней вопросил, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Кузьма где?

– В крепости остался.
– Ответил Мишка.

– Так... Павел?
– Корней опять огляделся.
– Павел где?

– Так раненый же он!
– отозвался неизвестно откуда вылезший Варлам, без шлема, с распухшей щекой и четко отпечатавшимся на челюсти следом от подбородочного ремня.
– На хуторе оставили!
– Варлам уставился на Корнея по-собачьи преданным и каким-то ждущим взглядом.
– Я вместо него на десяток поставлен, господин сотник...

"Дурак, неужели надеется, что его старшиной назначат? А лорду Корнею, похоже, вожжа под хвост попала, и неудивительно - один отказался, второй отсутствует, третий ранен. Но третье место Первака в списке кандидатов... симптомчик, однако. Ночная кукушка, туды б ее!".

Корней, не обращая внимания на Варлама, только что не виляющего хвостом (за отсутствием оного), опять огляделся и ткнув указательным пальцем в Дмитрия, приказал:

– Дмитрий, принять Младшую стражу!

– Слушаюсь, господин сотник!
– Вот тут все было четко: приказ есть приказ, и никаких сомнений или отговорок.
– Кому сдать десяток?

– Сам выбери!
– Корнею было не до мелочей.
– А этого и этого - тычок пальцем сначала в сторону Мишки, потом Демьяна - рядовыми... в десяток Павла!

– Слушаюсь, господин сотник!
– снова ни малейшего колебания или паузы.
– Младший урядник Степан, принять второй десяток!

– Слушаюсь, господин... старшина!

– Младший урядник Климентий, принять четвертый десяток!.. Климентий! Не слышу ответа!

Клим недоуменно глянул сначала на Демку, потом на Мишку, и только уловив на себе свирепый взгляд сотника, торопливо отбарабанил: