— Защищай его!

Они отправились назад, теперь уже со всеми мерами предосторожности, и вовремя заметили засаду. Эрлиг сразу же открыл огонь, тоннель озарился вспышками нестерпимого света. Вязь засветилась в полную силу, и в неоновом свете Лаки различил сломанные трупики непонятных существ, одетых в тряпье.

— Это дети, — укоризненно сказал он Эрлигу. Тот, хмыкнув, пинком ноги подтолкнул к нему примитивный тесак с замотанной изолентой рукоятью.

— Все равно не стоило их убивать.

— Этих монстров?! — возмутился тот. — А кто будет прикрывать нам спину, в таком случае?

— В следующий раз оставь хотя бы одного, — попросил Лаки. — Нам не помешает проводник.

— Я чего-то не понял, — признался Эрлиг. — Я упустил главное. Ты знаешь, где мы, или нет? И что будет, если мы все же заблудимся?

— Трайтор здесь нас точно не найдет. Ну что, идем?

Выйдя к развилке, они выбрали путь наверх — вниз не тянуло ни того, ни другого. Эрлиг с удовольствием высадил руками железный люк, закрывавший шахту. Здесь все было спокойно, но надписей на стенах не было вообще, а вдоль тоннеля тянулись коммуникационные кабели. Эрлига это заинтересовало. Он отобрал у Лаки фонарик и начал рыться в проводах.

— Что там такое? — спросил Лаки.

— Ничего… — Эрлиг выглядел сбитым с толку. — Но я думаю, что там, впереди, что-то есть.

— В каком смысле?

— Вот этот кабель — ни что иное, как сетевая проводка, — объяснил Эрлиг. — Это я точно знаю. Думаешь, те дети играли в «Стань Первым» по Локалке, да?

— Если следовать схеме, тоннель ведет к водоочистительному комбинату, — сказал Лаки. –

Черт его знает, что там за техника…

— И, зная все это, ты лезешь туда? — не понял Эрлиг.

— Мы могли бы здорово срезать…

— И что это за комбинат?

— Называется «Истоки». Там еще разливают минералку. Помнишь рекламу?

— Должно быть, большое предприятие…

— Вряд ли. Информации практически нет.

— Тише… — Эрлиг настороженно прислушался, потом махнул рукой. — Послышалось! Ладно, пошли.

Через пару часов труба стала заметно шире, исчезла сырость — где-то работала вентиляция. Они снова уперлись в стену. Эрлиг наотрез отказался возвращаться, и Лаки предложил ему протиснуться в решетку вентшахты и ползти по трубе. Так они и поступили. Эрлиг полз первым, невнятно матерясь. Труба была узкой, но зато сухой и довольно чистой. Скорее всего, через нее периодически стравливали воздух. Или газ. Или пар. Эрлиг прекрасно все это понимал, он наслушался от своих приятелей по специализации страшных историй про неудачные акции, когда группа, ползущая по вентшахте, сворачивала не туда и разрезалась лопастями вентиляторов, и оттого стремился преодолеть маршрут как можно скорее. Лаки едва успевал за ним. Через какое-то время они уперлись в решетку, Эрлиг выбил ее и вывалился наружу. Лаки свесился по плечи, огляделся.

Прямо под ним, метрах в трех, стоял Эрлиг и так же таращился по сторонам. Гигантский цех поражал размерами, огромные агрегаты непонятного назначения не доходили по высоте и до половины стены. Сверху падал рассеянный свет — в крыше зияли дыры.

Они осторожно направились вдоль урчащих монстров. Лаки не нравилось то, что он видел — не вязались все эти механические чудовища, фильтрующие воду, с нейроволоконным кабелем спутниковой связи, ну никак не вязались. Эрлиг тоже чувствовал нечто подобное, он заметно нервничал и тревожно озирался по сторонам.

— Интересно, что это за хрень? — спросил он, наконец. — Надо будет рассказать об этом Трайтору.

— Он увидит все это, когда «просмотрит» нас, — возразил Лаки.

Эрлиг вздрогнул и помрачнел. Дальше они продвигались молча.

Нужная им решетка находилась довольно высоко, но они все же туда залезли. Здесь труба была чуть шире и ползти было не в пример удобнее. Быстро преодолев необходимое расстояние, они вывалились в тоннель, снабженный зачем-то электрическим освещением, и побежали так, как никогда в жизни. Предчувствие орало, что опасность рядом. Лаки испытывал острое желание забиться в темный угол, но нарастающая паника гнала его вперед. Потом, отдышавшись в одном из ответвлений, они без всяких приключений добрались до выхода, и розовый свет заката шарахнул по глазам, привыкшим к темноте.

Перед ними раскинулась Единица.

Бежать было легко. Закат догорал, звездная ночь принесла море свежести и покоя. Луга, сожженные солнцем, снова были живыми — милосердная тьма скрадывала все недостатки. Звезды над Единицей казались родными и теплыми, как ветер, гуляющий под мокрой от пота футболкой.

Когда Эрлиг запросил пощады, они перешли на шаг. Дорога пересекала поле, какое-то время они брели по ней, давая отдых уставшим ногам. Потом Эрлиг все же поинтересовался, куда они идут, и Лаки запрокинул голову, подставляя лицо звездному свету. Карта в его голове повернулась под нужным углом. Когда он открыл глаза, то уже знал координаты. Им следовало взять правее, чтобы миновать пост. Лаки свернул с дороги. Эрлиг побежал рядом. Лаки слышал его мощное дыхание. Пока они мчались напрямик по высокой траве, Эрлиг ни разу не сбился с ритма.

Спустя примерно час они снова перешли на шаг. С обрыва открывался вид на Первую черту, весело переливавшуюся огнями высотных домов и неоновой рекламой. Смутная тень виадука, повисшего совсем близко, была расцвечена капельками сверкающей ртути — в Единицу шли колонны грузового транспорта. Рядом тревожно засвистела птица. Лаки остановился и упал в траву.

Эрлиг плюхнулся рядом, вопросительно поглядел на него.

— Все в порядке, — сказал Лаки. — Я должен подумать.

— Идиот. — Эрлиг перекатился на спину, отрешенно уставился в звездное небо. Лаки сосредоточился на собственных ощущениях. Эль была совсем близко, где-то на краю черты. И, скорее всего, на грани боевой трансформации. В воздухе остро пахло озоном, как перед грозой.