Молодой ученый, сам почти половину всей своей учебы посвятивший медицине, с недоумением сообразил, что ранее никогда и не интересовался здоровьем императора и причинами его недуга. Всегда для него находилась масса других нужных и неотложных дел, за решением которых быстро и незаметно пролетало время. «Надо будет изучить историю болезни и составить представление о методах лечения, которыми пользуется его святейшество. Ведь всегда есть вероятность, что мне это пригодится в дальнейшем!»

Войдя в гардеробную, Саэлро повел их по многочисленным комнаткам, в которых на специальных подставках были развешаны уборы и регалии императорской семьи. Здесь были и парадные одеяния, надеваемые лишь в редчайших случаях при определенных церемониях, и простые повседневные одежды, которые использовались более часто и были более памятны как принцу, так и впервые здесь побывавшему декёрлу. Слуга провел их в самый конец анфилады и своим ключом открыл дверь в небольшую комнатку, вероятно служившую раньше мастерской или помещением для починки одежды. Почти вся она была заставлена столами, отжившими свое вешалками и прочим ненужным хламом. В углу Саэлро открыл еще одну дверцу, вообще незаметную, высотой не более одного метра. Оказавшееся за ней небольшое помещение, выложенное грубым камнем, на первый взгляд вообще никуда не вело. Но после того как слуга нажал на определенные камни, вся стена беззвучно отъехала в сторону – и глазам принца и его друга представилась узкая каменная лестница, уходящая в глубь стены. Щелкнул незаметный выключатель, и темные гранитные ступени осветились желтым электрическим светом.

– Да здесь целая сеть тайных переходов! Не так ли? – удивился принц, спускаясь за слугой.

– В известном вашему высочеству месте есть план всех подобных лестниц и переходов…

– А-а-а… Помню, помню, – протянул принц. – Я как-то просматривал его и был поражен запутанностью схемы. Положил на место, да так и забыл. К тому же совершенно нет времени! – оправдывался он, оглядываясь на идущего сзади Вителлу.

Тот укоризненно покачал головой и возвел глаза вверх, показывая этим свое возмущение. Но вслух поддакнул:

– Конечно! Столько забот свалилось на ваши хрупкие юношеские плечи…

– Да? Хорошо хоть есть кому посочувствовать! – Принц опять с подозрением оглянулся и показал кулак. – А вот помочь некому!

– Так потому желающих мало, что все боятся! – стал доверительно, но громко шептать молодой ученый.

– С чего это вдруг? – недоумевал принц.

– Как – с чего? Чуть что не так – голова с плеч! От вашего высочества только и слышно: казню, казню!

Слуга тоже оглянулся и с доброй улыбкой посмотрел на друзей. Они выросли у него на глазах, и он прекрасно понимал их шутки, подначки и розыгрыши. И любил этот их тон чуть ли не больше всех. Принц улыбнулся в ответ и сказал со вздохом:

– Сегодня топор палача опять обагрится кровью. Но ты, Саэлро, жертве об этом не говори: пусть хоть спокойно позавтракает. А если вспомнить о моей безмерной нерешительности – то и пообедает.

– О чьем это желудке так беспокоится его высочество? – невинно спросил Вителла, прекрасно слышавший каждое слово.

– Вот мы и пришли! – огласил Саэлро, и через несколько шагов в лицо им ударил упругий ветер, а уши стал закладывать сильный шум и заунывный свист, создаваемые сильной подвижкой воздуха. – Как раз начался «выдох», а минут через десять – часовой «вдох».

Они стояли в большой, шесть на восемь метров, комнате. В каждую из ее стен уходил темнеющий коридор, потолок терялся в полумраке. А от их ног начинались крутые, сантиметров по сорок высотой, ступеньки. Они трехметровыми волнами уходили вниз и терялись в огромном зеве, исторгающем из себя под большим напором воздух.

– О Творец! – воскликнул Вителла, направляя свой мощный фонарь по ходу ступенек вниз. Свет потерялся, как бы сдавленный серым арочным сводом и нескончаемой чередой ступенек. – Лучшего названия, чем «Глотка преисподней», для этого места не придумаешь!

– А если бы вы увидели и десятки трупов, лежащие между выбеленными временем костями, то вообще бы больше никогда не приближались к этому месту, – пробормотал взволнованный слуга. Видно было, что пережитое снова предстало перед его глазами.

– Ничего, Саэлро! – стал успокаивать его Вителла. – Современная наука может совершать чудеса и сотворить то, что еще двадцать лет назад казалось невероятным и неслыханным. И если мы объединим все имеющиеся у нас знания, разгадка любой тайны не составит для нас труда! – Он посветил фонарем вверх. – Здесь нет прямого выхода?

– Нет. Своды нависают друг над другом, создавая небольшой, но широкий лабиринт. Поэтому солнечный свет не виден.

– А почему здесь четыре коридора? Ты, кажется, упоминал только о трех выходах?

– Туда ходить нельзя. – Саэлро махнул рукой направо. – Там находятся ловушки и западни. Если кто-то найдет дверь, ведущую сверху в этот коридор, он не дойдет и до его середины.

– Хитро! – Принц одобрительно закивал головой. – Главное – самому не забыться и выходить нужной тропой.

– Ну что, ваше высочество, пройдемся? – И Вителла сделал приглашающий жест вниз.

– Почему бы и нет? Время у нас есть. – Бутен взглянул на свои часы. – Полчаса можем потратить.

– Советую немного подождать! – вмешался слуга. – Хотя бы до того, как начнется «вдох».

– Но ведь ядовитый воздух не доходит до поверхности, – напомнил Вителла, тем не менее принюхиваясь к вырывающемуся из туннеля воздуху.

– Так-то оно так… – Старик Саэлро с опаской покрутил головой. – Но здесь никто не бывал уже много-много лет. Вдруг за это время что-то изменилось? Мне и так уже кажется, что «выдох» длится слишком долго…