Работа не клеилась: чертовая 'Ухмылка дяди Ёси' продолжала издеваться над Иором, упорно не давая создать штамм с нужными Эмису Ло характеристиками. Злой, как собака, доктор, считающий, что неудачи в исследованиях не что иное, как саботаж, всячески пытался ускорить процесс - сначала позволив всем ученым видеться с родными практически каждый день, а потом, поняв, что толку от этого мало, устроив две показательные казни. Смотреть, как умирают коллеги, с которыми приходилось общаться на разного рода конференциях, было невыносимо жутко: штамм 24/11 убивал за какие-то двадцать минут, в необходимых Ло мучениях, но передавался только через кровь. Только вот особого толка в этих казнях Меддир не видел - число тех, кто мог натолкнуться на искомое решение даже случайно, все уменьшалось, а страх того, что ты можешь быть следующим, частенько парализовывал мозги. На душе вообще было отвратно: мало того, штамм, убивающий его знакомых и друзей, выдумал Иор, так на его совесть каждый день тяжким грузом падали смерти аборигенов. Таких же людей, как он, Эмис Ло или генерал Ольстейд. Только разговаривающих на другом языке и чуть менее развитых, чем они. Десятки молодых женщин, попадающих в его лабораторию, как подопытные животные, через час - полтора сжигались в специально построенном для этой цели крематории, и мерзкий запах паленых костей не давал профессору спокойно спать по ночам. В первые дни, когда доктор Ло позволял приводить к Меддиру жену, засыпать еще удавалось - Лита, измотав его своими ласками, нежно мурлыкала под ухом, стараясь морально поддержать мужа, но с того момента, как Эмис отменил все свидания, Меддир спал часа по два от силы. И все глубже погружался в черную депрессию, не позволяющую нормально работать…

…Штамм 24/27 снова не получился. Убивал он просто замечательно - по меркам доктора Ло, естественно - за какие-то пятнадцать минут девушка за толстым стеклом лабораторного бокса превратилась в груду покрытого сиреневыми пузырями окровавленного мяса, но… и он искомых свойств не проявил.

–  Профессор! Как вы думаете, если вместо этой девчушки мы бы испытывали 'Ухмылку' на ваших детях и жене, то это бы сильно вас простимулировало?
– поинтересовался Эмис Ло, с интересом наблюдавший, как бедняга раздирает себе кожу ногтями, стараясь добраться до источника невыносимой боли.

–  Это заставило бы меня ввести себе в вену 24/11 - до предела убрав громкость звука, доносящегося из бокса, пробормотал Меддир.
– Все, что могу - я делаю. И ни казни, ни отсутствие свиданий не в состоянии изменить скорость моей работы. Разве что уменьшить. Потому, что в страхе за жизнь своих родных не так легко концентрировать внимание на отвлеченных проблемах.

–  Я считаю по-другому… - ухмыльнулся Ло.
– А попытки уклониться от выполнения задачи с помощью имитации самоубийства я не допущу. Вы, наверное, заметили, что со вчерашнего дня вместо одного сопровождающего около каждого из вас стали находиться по три солдата?

–  Не смешите, профессор… - мрачно скривился Иор.
– Что они понимают в моих исследованиях? Ну, пусть у меня не будет возможности ввести штамм себе в вену. Плевать. Я же могу нарушить герметичность бокса, и, исследуя что-нибудь вроде 17/43, дать ему возможность попасть в атмосферу. Тогда я умру в несколько больших мучениях, но не один. Вместе с ними, с вами и со всеми, кто окажется в радиусе одного километра… Видите, на них лица нет… - профессор показал на лица офицеров, стоящих в паре метров от него.

–  И вам не будет жалко своих родных?
– удивился Ло.

–  А что их жалеть, доктор? Причин сомневаться в ваших обещаниях у меня нет. И, если по мне, то смерть намного лучше, чем перспектива оказаться в солдатском борделе. Для моей жены, я имею в виду.

Эмис с интересом посмотрел на профессора и улыбнулся:

–  Убедительно, Иор. Пожалуй, в ваших мыслях что-то есть. Пожалуй, то, что ваши родные находятся в этом мире, ослабляет наши возможности для манипулирования… Убедили. Ваши дети и жена отправятся на Рокх…

–  Я имел в виду совсем не это!
– схватился за голову Иор.
– Я хотел сказать то, что и так работаю на износ. И мог бы покончить жизнь самоубийством, но не хочу… Потому, что стараюсь сделать порученное мне дело максимально быстро!

–  Не повышайте голос, профессор!
– зарычал доктор Ло.
– Я понял, что вы ХОТЕЛИ сказать. Но это не мешает мне делать и другие выводы. Получите результат - я верну и жену, и детей. Если к тому времени это еще будет актуально. Или будет, к кому возвращать… Ладно, работайте… Вы меня утомили…

Места, по которым мы перли уже третий день, напоминали мне Большой Кавказский хребет. Только отправленный в далекое прошлое, во время, когда там не было ни автомобильных дорог, ни современных домов, ни линий электропередач. Буйное нагромождение скал, полное отсутствие тропинок и поселений, кривые, невысокие, но безумно живучие деревца, умудряющиеся цепляться корнями там, куда было бы трудно залезть, даже имея альпинистское снаряжение. Особенно запомнился 'перевал' - забраться на скалу под очень точным называнием 'Стена Большой Крови' высотой каких-то метров двести удалось за десять с половиной часов дикого, на грани срыва, труда. Слава Богу, обошлись без Большой Крови - никто не сорвался, - но крови себе попортили предостаточно. Если бы не Эрик с его цирковым прошлым, то пришлось бы идти в обход, и тратить лишних восемь дней…

Джамшер Утренняя Заря при близком знакомстве оказался очень неплохим пареньком. Правда, отзываться на кличку Будильник почему-то отказывался. Видимо, его смущали улыбки, появляющиеся на лицах Оливии и Эрика. Впрочем, и его супруга, окрещенная Рыжиком, еще не привыкла к своему новому позывному. Зато мы перестали ломать себе голову, как не ломать себе язык, выговаривая солидные, но нереально замороченные имена. Джамшер Утренняя Заря! Пока крикнешь, особенно в бою - завалят. Да и не похож он на Джамшера! Джамшер - это что-то такое черное, усатое, с кинжалом на поясе и непременно в бурке. Или, на худой конец, в засаленном халате и в тюбетейке. А этот, хиленький, по Аниорским понятиям, русоволосый мальчик должен был быть Костей. Или Ванькой. А уж кликуху из двух слов ему, видимо, придумали только из уважения к отцу - местному партийному боссу. Правда, оба они клялись и божились, что Костя Будильник лично завалил медведя, но, наверное, мишка с детства сильно болел и дорос до размеров хомячка, или спал беспробудным сном - ну не верилось мне в это и все. Хоть убей. Хотя, по мнению Оливии, выпусти на медведя того же Хвостика, - мою супругу, кстати, - и медведь, познакомившись с ее ручками, сделал бы себе харакири когтем большого пальца левой задней лапы. Ну, или правой передней - если бы она разрешила. А про Ольгерда вообще можно было и не говорить.