Тот вздрогнул, но конечность героя ухватила стрелу, направленную прямо в лицо председателю КЛР.

– Вот и эльфы пожаловали, – сказал хозяин «Сломанного меча». – Ну что, ты все еще отказываешь нам в праве на существование?

– Нет, – пискнул Горшо Пуст, ощутив, что штаны его стали несколько более мокрыми, чем минуту назад.

– Вот и отлично, – кивнул Агрогорн. – Жалко вас. Хоть и дураки, а все же свои, родные. Почти люди…

– Сидите тихо и не высовывайтесь, – добавил Чапай, разворачиваясь к любителям реальности спиной и поднимая саблю.

Герои встали в кружок, в центре которого остался сидящий на земле Вагонетка и опустившийся на колени Горшо Пуст.

– Так чего насчет выпивки, я не понял? – осведомился гном, облизав пересохшие губы.

Словно в ответ со всех сторон с деревянным шелестом ударил настоящий ливень из стрел.

Пятлетсидэль Осторожный, возглавлявший эльфийские войска еще в битве при Кривой Березке, что случилась пять тысячелетий назад, остановился на берегу ничем не примечательного ручья.

Много более молодые эльфы-воины замерли тоже, гадая, что насторожило их предводителя.

Следы беглецов виднелись на этом берегу, уходили в воду, и продолжались на другом.

Или наглые людишки, осмелившиеся проникнуть в Высокий лес, устроили засаду?

– Что-то тут не так, – задумчиво проговорил Пятлетсидэль, шевеля крыльями породистого носа.

Эльфы-воины почтительно молчали, едва не падая в обморок от благоговения.

Пятлетсидэль спустился к воде, омочил в ней пальцы и приложил их к языку, затем сошел в ручей и походил туда-сюда поперек русла.

– Вперед, – сказал он после паузы, невыносимо долгой для кого угодно, кроме эльфа.

Существо, живущее много столетий, волей-неволей обучается терпению.

Эльфы бежали по следу легким, упругим шагом, каким могли преодолевать многие сотни километров, совершенно не уставая.

Но через пятьсот метров они остановились.

– Хм… – сказал Пятлетсидэль Осторожный, вглядываясь в расходящиеся отпечатки копыт. – Они разделились, чтобы сбить нас с толку. Рыбудоэль, ты со своим десятком – по правому следу, Гудэль, ты со своим – по левому. Я пойду по среднему.

Десятники молча кивнули, и погоню продолжили уже три отряда.

Пятлетсидэль знал, что по скорости даже конный человек в лесу эльфу не соперник. Осторожный не сомневался, что негодяи скоро будут пойманы и что он добавит к послужному списку (занимающему несколько толстых томов) еще один пункт…

И поэтому очень сильно удивился, обнаружив, что след заканчивается всего-навсего ослом, преспокойно объедающим ветки с куста.

– И-а! – приветственно сказал осел, задирая хвост.

Пятлетсидэль Осторожный со стыдом подумал, что ушастый зверь разглядел в эльфе близкого родственника.

По проходимости лес мог сравниться с полосой препятствий для спецназовцев.

На каждом шагу встречались канавы, завалы, кочки, заросли колючего и густого кустарника. Привыкшие к городским условиям студенты запинались, сопели и ругались вполголоса.

Лишь Тили-Тили, несмотря на маленький рост, порхал через заросли, точно бабочка.

Ушастая, зеленая, и с посохом в лапке.

– Привал, – прохрипел Арс, когда спрятавшееся за кронами небо принялось темнеть и между стволами поползли тени.

– Теперь я понимаю, типа, – пропыхтел Рыггантропов, сгружая с плеч Васю, – почему эльфы такие тощие. Побегай по этой чащобе, сам станешь как палка, в натуре.

– Ага, – согласился Арс. – Тили-Тили, погони не слышно?

– Ш-ш-ш-ш.

– Вот и отлично.

– Впрбульп! – просипел сквозь кляп Вася.

– Тоже поговорить желает, – хмыкнул Рыггантропов. – Если заорешь, назад воткну, понял?

И двоечник продемонстрировал гостю с Земли собственный кулак – предмет, вне всякого сомнения, волшебный.

Вася осмотрел кулак и истово закивал. Рыггантропов осторожно, чтобы не вытащить еще и зубы, выдернул кляп.

– Эх… ух… ых… куда вы меня тащите, злодеи? – просипел Вася.

– Вопрос неправильный, – ответил Арс. – Мы тащим тебя скорее не куда, а «откуда».

– И откуда?

– От эльфийской тюрьмы!

– Она, типа, получше нашей, – тут Рыггантропов не соврал, тюрьмы хуже, чем в Ква-Ква, существовать в принципе не могло. – Но тюрьма есть тюрьма, вряд ли бы тебе там понравилось…