– Этой энергии хватит, чтобы растопить льды на сотни миль вокруг!
– восхищенно сказал землянин.

– Надеюсь, что так, - отозвался плутонец.
– Для людей моей планеты очень важно растопить ледяной панцирь.
– Он мрачно посмотрел на безрадостный пейзаж за окном и вдруг воскликнул:

– Смотрите-ка, корабль!

Четверо ученых подбежали к окну. Неизвестно откуда появившийся корабль совершил посадку на лед. Из люка выпрыгнули вооруженные люди и устремились к дверям лаборатории. Командовал стройный краснокожий человек с красивым гладким лицом. На нем был алый марсианский халат с золотыми рукавами и полосатый тюрбан.

В глазах молодого землянина промелькнула тревога.

– Вы - доктор Уль Кворн, ученый-преступник, - сказал он, как только неизвестные вошли в лабораторию.
– Вас еще называют Чародей с Марса. Неужели вам удалось бежать из Межпланетной тюрьмы?

Уль Кворн самодовольно ухмыльнулся.

– Как видно, моя слава дошла и сюда.

– Что вам здесь нужно?

Уль Кворн окинул взглядом лабораторию.

– Это и есть ваши знаменитые циклотроны? Мы, собственно говоря, за ними.

– Ничего не выйдет!
– взорвался землянин.
– На их разработку ушло несколько лет. Никто их вам не отдаст.

В ответ прозвучал выстрел. Землянин упал, остальные ученые в ужасе застыли. Затем плутонец рванулся к радиостанции.

– Вызываю Межпланетную полицию. На нас напала банда Уль Кворна.

Лаборатория Северного Плу…

Тикар не дал ему договорить. Двое оставшихся ученых были убиты, прежде чем успели пошевелиться.

– Циклотроны на корабль!
– приказал Уль Кворн.

– Да ты что, шеф?
– воскликнул Тикар, глядя на массивные аппараты.

– Без них нам не добраться до сокровищ, болван! Упоминание о таинственных драгоценностях подействовало. Уголовники, кряхтя, потащили циклотроны на корабль. Уль Кворн наблюдал за погрузкой. Рядом с ним стояла миниатюрная марсианка Н-Рала.

– Быстрее, пока не нагрянули патрули!
– подгонял преступников Чародей.

Наконец маленький корабль взмыл над ледяной пустыней и исчез.

Занимавшее почти весь Нептун темно-синее море блестело в лучах Солнца.

Волны тяжело бились о скалы пустынных островов, расположенных в пятистах милях к югу от Черных Утесов. На одном из островов расположилась нептунская океанологическая станция. Заведующий станцией, величественный серокожий нептунец, сокрушенно качал головой.

– Сколько денег ушло на эти балки, - вздохнул он, разглядывая длинные светло-голубые металлические бруски.

– Да, дорогой сплав, сэр, - заметил его ассистент.
– Зато теперь мы сможем опускаться на дно самых глубоких впадин. Подумать только, что это даст! У океана не останется больше тайн!

– Знаю, - согласился пожилой нептунец.
– Но этот металл настолько ценен, что может привлечь и воров. Несколько дней назад банда Кворна ограбила лабораторию на Северном Плутоне. Все сотрудники убиты.

Молодой ученый вежливо возразил:

– Ну, там все-таки были сверхмощные циклотроны. Они нужны для усиления двигателей. Зачем им наши балки?

Молодой нептунец ошибался. Маленький корабль приземлился неподалеку от океанической станции в тот же вечер. Никто ничего не слышал, сотрудники были заняты работой.

– Не дайте им поднять тревогу!
– раздраженно предупредил Уль Кворн.
– На Плутоне мы крупно прокололись.

Ученых застали врасплох. Тишину лаборатории разорвал треск атомных пистолетов.

– Нормально!
– похвалил Уль Кворн.
– Балки на корабль!

Тикар протестующе взглянул на Грэя Гарсона.

– Сначала циклотроны, теперь какие-то железные брусья!… Нормальные люди занимаются золотом или ураном!

– Кворн знает, что делает, - ответил Гарсон.
– Он нацелился на что-то покруче. На самое ценное в Системе.

– Тогда пусть расскажет по-человечески, - кряхтел Тикар.
– Только и слышим - "необыкновенное сокровище"!

Наконец погрузка закончилась, и корабль взмыл над скалами. Один из ученых застонал и попытался написать на полу окровавленным пальцем слова "Уль Кворн". Но не сумел.

Штаб-квартира Межпланетной полиции располагалась в величественном правительственном здании в Нью-Йорке. За соблюдением законов в Системе следила мощная и разветвленная организация. Она состояла из четырех основных подразделений: планетарной полиции, колониальной полиции, секретной службы и Дальней полиции - знаменитой патрульной службы.