– Мой корабль находился в двух миллионах миль от Сатурна. Мы шли на Нептун с грузом атомных приборов, предназначенных для подводных работ.

Неожиданно прямо по курсу возник корабль бандитов. Они нацелили на нас мощные атомные пушки. Мы были безоружны и не могли сопротивляться. Кворн заставил меня перейти на его корабль в качестве заложника. А сам направил своих людей на мой корабль. Бандиты вынесли весь ценный груз. Потом он меня отпустил, но велел, когда я доберусь до Земли, передать вам…

Капитан Уиллис опустил руку в карман летной куртки.

– Вот это!

Выхватив атомный пистолет, старый космонавт, не целясь, выстрелил в капитана Фьючера.

УНИВЕРСИТЕТ СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЫ

Кэртис Ньютон успел повернуться за долю секунды до того, как капитан грузовика выхватил оружие. Он и сам не мог объяснить, что насторожило его в поведении старого космонавта.

В момент, когда Уиллис нажимал спусковой крючок, капитан Фьючер уже поднырнул под ствол пистолета. Атомная вспышка прошла над его огненно-рыжей шевелюрой. В следующее мгновение он вывернул руку капитану грузовика, и пистолет полетел на пол.

Остальные были настолько потрясены, что не успели даже пошевелиться.

Первым опомнился Грэг. Рыча от ярости, он кинулся к Уиллису.

– Разорву! Ты пытался убить шефа!

– Постой!
– приказал капитан Фьючер.
– Держи его, только не повреди.

Эзра Гурни смущенно развел руками.

– Ничего не понимаю. Джимми Уиллис - мой старинный друг. Как ему могло прийти в голову напасть на тебя?

– Не иначе как его подкупил Кворн!
– Глаза Джоан сверкали бешенством.

– Все не так, - сказал наконец Кэртис Ньютон.
– Вины этого человека здесь вообще нет. Он просто инструмент в руках Уль Кворна. Он получил команду с дистанционного пульта.

– Дистанционный пульт? Вы о чем?
– растерянно спросил Халк Андерс.

– Одно из прелестных изобретений Чародея с Марса, - пояснил Кэртис.
– Небольшой электрод вживляется в мозг человека и напрочь лишает его собственной воли. Затем в нужный момент подается команда и… - Кэртис показал на небольшой шрам на лысой голове капитана.
– Сюда был вживлен электрод. Этот человек - простой телеавтомат. Где-то сейчас сидит Уль Кворн и видит и слышит все происходящее.

– Ну каков подлец, а?
– пришел в себя андроид.
– Это он на корабле вживил ему электрод, когда держал заложником?

– Именно так, - подтвердил капитан Фьючер.
– Я насторожился, как только узнал о приезде капитана. Не в правилах Кворна оставлять живых свидетелей.

Вспомните хотя бы, как он поступил на Плутоне и Нептуне. Значит, отпуская Уиллис, Кворн преследовал какую-то цель. Потом я заметил, что Уиллис не сразу узнал своего друга Гурни. Это навело меня на мысль о дистанционном управлении мозгом. Ну и, наконец, шрам.

Президент Джеймс Картью от изумления широко раскрыл глаза.

– Так значит, Уль Кворн в настоящее время видит и слышит все, что здесь происходит?

– Да, - сказал капитан Фьючер.
– Мы можем даже пообщаться.

– Ты прав, - раздался глухой низкий голос капитана Уиллиса… - С тобой говорит Уль Кворн. Президент вздрогнул.

– Боже милосердный, не может такого быть!

– Я знал, что эти недотепы рано или поздно пригласят тебя, вот и приготовил маленький сюрприз. Тебе понравилось?… Любой другой бы попался. У тебя неплохая реакция.

Кэртис Ньютон мрачно проговорил:

– Кворн, предупреждаю, на этот раз я и не собираюсь сажать тебя в тюрьму. После всего, что ты натворил, тебя ожидает смерть.

– Лучше подумай, что ожидает тебя самого. Я тут кое-что проверну и займусь тобой и твоими уродами. Тогда и посчитаемся.

Сцена была достойна великого драматурга. Капитан Фьючер и злейший его враг бросали друг другу вызов посредством старого капитана грузового судна.

Их разделяли миллионы и миллионы миль космоса.

– Вдвоем нам не жить!
– голосом старого космонавта процедил Уль Кворн, и капитан Уиллис безжизненно повис на руках Грэга.

– Кворн отключился!
– воскликнул капитан Фьючер.

– Ты можешь вытащить у него из головы эту чертову штуковину?
– тревожно спросил Эзра Гурни.
– Джеймс Уиллис - мой старинный друг.

– Снять дистанционный контроль несложно, - ответил Кэртис Ньютон.
– Ото, принеси из "Кометы" хирургический саквояж.

Спустя минуту все присутствующие, замерев, наблюдали, как капитан Фьючер проводит операцию на мозге. Вскоре крошечный, похожий на пуговицу предмет был извлечен из-под черепной коробки старого космонавта.