— Наступит рано или поздно, — кивнул Оберон. — И тогда нам придется либо воевать с вами, жестоко и кроваво, чтобы избежать участи рабов, либо отгородиться от мира людей прочнейшей завесой, стереть из самой памяти смертных упоминание о фэйри… — Он улыбнулся, смягчив впечатление от страшного пророчества. — Но что грустить? Никто из вас не доживет до этого времени. Поэтому сейчас веселитесь!

В зале грянула музыка. До сих пор тихая, она неистовствовала, точно осенняя буря на море. От могучих ее ударов по коже прокатывалась дрожь, а в сердце рождалось веселое буйство.

Фэйри закружились в танце, звериные и человеческие тела смешались в безумном хороводе. Прыжки, перевороты, выбрасывания ног следовали друг за другом в таком темпе, что, будь среди танцоров человек, он бы быстро рухнул от усталости. Мелькали поросшие шерстью и перьями лица, сверкали глаза, развевались яркие алые и желтые одежды.

Ивар ощутил, что от дикой пляски у него закружилась голова. И тут прямо в ухо шепнули, окутав лицо тонким ароматом лесной поляны:

— Герой из мира людей скучает?

Он поспешно обернулся. За его спиной, грациозно изогнувшись и обольстительно улыбаясь, стояла невысокая фэйри. Полупрозрачная одежда, сотканная, похоже, из стрекозиных крылышек, плохо скрывала изящную фигуру, а если честно — то вовсе не скрывала, выставляя на обозрение наиболее выдающиеся места.

В горле пересохло, на мгновение Ивар потерял дар речи.

— Тебе скучно, красавец? — повторила фэйри, обнажая в улыбке острые зубы и шевеля похожими на кошачьи ушками, которые кокетливо торчали из-под гривы черных с прозеленью волос.

— А ты куда меня позовешь? — поинтересовался, чуть придя в себя, Ивар, которому фэйри очень напомнила благородную Линету, свившую гнездышко в Камелоте. — Смотреть гобелены?

Личико черноволосой красавицы вытянулось, похоже, что именно этот вариант времяпрепровождения она и намеревалась предложить молодому викингу.

— Нет уж, — покачал головой Ивар, воспользовавшись паузой. — Спасибо! Но я лучше посижу тут!

— Я превращу твою жизнь в ад! — разгневанной кошкой зашипела фэйри. — Нашлю на тебя проклятие! Твои чресла иссякнут, и ты больше не сможешь любить женщин!

— Попробуй, — ответил он с неожиданной твердостью. — Надеюсь, что моей удачи хватит, чтобы не поддаться колдовству.

И Ивар, не глядя на чуть ли не плюющуюся от ярости красавицу, отвернулся. На душе было неспокойно, но он знал, что свой выбор сделал сам и теперь не пожалеет о нем. Никогда.

Черный вихрь перед глазами распался с сухим треском, и Ивар с облегчением ощутил под ногами землю. Холодный ветер теребил одежду, вокруг высились негостеприимные горы, но над головой было привычное, бледно-голубое небо с кружком солнца, которое после долгого пребывания в Стране Чар казалось крошечным.

Мидгард. Мир людей.

— Куда занесли, альвы безголовые? — раздался за спиной сварливый голос Арнвида. — И где эта высочайшая гора?

— Ты что, ослеп, свои руны рисуя? — тактично заметил Нерейд. — Вон она, глянь на север!

Заслоняя горизонт, поднимался к небесам исполинский и гладкий, точно выточенный из серого дерева, конус. В боках чернели отверстия пещер. Острый рог вершины, обсыпанный мукой снегов, гордо рвался к облакам.

— И сколько туда топать? — уныло вопросил Вемунд. — Не могли ближе донести?

— Не могли. — Из воздуха с легким хлопком возник Ваниэль, лучший из лазутчиков Оберона. — Дальше нам ходу нет! И так летуны наши все крылья стерли, пока сюда таких кабанов тащили!

— Это мы-то кабаны? — оскорбился Торир, выхватывая топор. — У самого щеки до плеч свисают!

Сверкнуло на солнце лезвие — Ваниэль с гнусным смешком исчез, а топор разочарованно звякнул о камни.

— Хватит баловаться! — сурово приказал Хаук. — Чем быстрее найдем иглу, тем скорее вернемся!

— Только вот где ее найти? — пробурчал про себя Нерейд, вскидывая на спину мешок с припасами.

Под ногами скрипели камни, холодом веяло от скал, которые, как казалось, недружелюбно смотрят на проходящих мимо людей. С шумом извергались водопады с прозрачной до невидимости водой, нелюдимо выл горный ветер.

Вокруг было безжизненно, пусто и мертво.

Путники спустились в ложбину, всю заполненную ссохшимся ломким кустарником, на ветвях которого жалобно трепетали зеленые обрывки листвы. Миновали заполненное обломками черных и серых скал плато, после чего вступили на пологий подъем, ведущий уже к самой горе.