С делом справились быстро. Вытирая пот со лба, охотник заметил:

– Хватятся их сегодня к вечеру. Искать начнут завтра. Вероятнее всего, к завтрашнему вечеру – найдут. Если не пойдет снег или не появятся волки. Но мы к тому моменту будем далеко.

– Хотелось бы в это верить, – буркнул маг.

Много времени потратили на переправу и бой, и поэтому шли долго даже после того, как солнце закатилось. Растопырившие ветки кусты словно бросались из тьмы, норовя выцарапать глаза или ударить в какое-нибудь особо уязвимое место. Из мрака доносилось деловитое уханье.

Шагали до тех пор, пока не стали подкашиваться ноги. Леслав спотыкался, засыпал на ходу. Голова Родомиста клонилась к груди, затем он вздергивал ее вновь, таращился упорно, пытаясь разглядеть что-нибудь во мраке. Только когда маг едва не свалился, Хорт позволил остановиться, развести огонь.

Сбросив мешок, Ратан повернулся к Леславу и сказал, отдуваясь:

– Занятие на сегодня отменим. Ты побывал в настоящем бою, бился против опытных воинов и даже раны не получил. Молодец.

– Да, Леслав, ты сражался очень неплохо, – добавил наставник сдержанно. – Особенно для человека, не рожденного для войны и войне никогда не учившегося.

А Хорт подвел итог:

– Ты выглядел, как опытный воин. Не суетился, не дергался. Словно побывал уже не в одной схватке.

Леслав смутился так, что порозовевшие щеки едва не засветились во мраке.

Сановник

Все сложилось не так, как планировал Айлиль. После второго Совета его отправили командовать Южной армией, что стоит севернее Светлой реки, на границе с Новгородским княжеством. Отправили «как опытного и умелого командира», по выражению государя Брана. Но сердце вельможи, когда он покидал Эмайн Маху, ныло от ярости. Бран перехитрил его, услав туда, где невозможно плести интриги.

А ведь с первого Совета Айлиль вышел очень довольным. Пусть не получилось подорвать авторитет правителя, что с носящим Дар государем сделать невозможно, зато удалось заронить сомнения в сердца нобилей. Правление Брана, а точнее, всего клана Плавающих во Мраке, и так в последнее время вызывает сильное недовольство знати. Государство растет, укрепляется, драконы верно служат альвам, но старые роды в сиянии Дара все более ослабевают и отстраняются от управления. Теряют привилегии, влияние и власть.

Однако совсем скоро государю предстоит дальняя дорога на юг. После Последней ночи он может и не вернуться. Наследник еще юн, его можно не брать в расчет. Реальная, но все же не властная сила – маги. Кого поддержат они – неясно. Может быть, сына Брана, а может – и Айлиля, потомка двадцати поколений правителей, что водили войска в бой еще тысячу лет назад, когда предки Брана ловили рыбу на побережье. Прав на Деревянное Кресло у Айлиля не меньше, чем у нынешней династии.

Утром дня Медведя новый командир прибыл на границу. День ушел на то, чтобы разобраться в обстановке. В войске обнаружился полный беспорядок, так что к вечеру высокородный альв пребывал в скверном расположении духа.

Он как раз собирался приступить к ужину, когда в дверь постучали. Отставив только что взятую кружку, Айлиль спросил сурово:

– Кто там?

– Сотник Финнеган.

– Проклятье! – произнес Айлиль громко. – Входи. Но если ты потревожил меня зря, то пеняй на себя.

Вошел молодцеватый, подтянутый сотник, лихо отрапортовал:

– Командующий, пропал дозор на Светлой реке.

– Как так? – изумился Айлиль. – Что за дозор?

– Шестеро воинов из лесного патруля. Этих патрулей всего с десяток, и каждый обходит свой участок каждый день. Сегодня один из них не вернулся.

– Может, они задержались? – спросил Айлиль и тут же укорил себя за глупую мысль. Что может задержать солдат в лесу, где ни кабака, ни борделя. – Поиски начали?

– Да, но наших сил не хватает. И нужны собаки.

– Эй, там! – заорал Айлиль. – Кто в приемной. Перо и бумагу! А ты, сотник, присядь. Сейчас все решим.

Глава 9

Моряк

Море поразило Истарха с самого первого дня, когда он увидел его, – года в три. И с тех пор всегда будило в душе нечто, вызывало трепет. Вроде ничего особенного – волны до самого горизонта, но зрелище это никогда не надоедало ему, и даже сейчас, перед самым, быть может, важным днем в жизни он пришел на берег, чтобы посмотреть на бескрайний водный простор.

Волны вокруг острова Звезды, обиталища магов, не отличались ничем особенным. Сине-стальные водяные холмики катились один за другим, с глухим шипением расшибаясь о берег. Свежий ветер забирался под плащ, пытался добраться до тела, трепал волосы и свистел в ушах.

Истарх вздохнул – так и стоял бы до восхода, а то и до вечера, если бы не маги. Они призвали сюда лучших мореходов всех Зеленых островов не для того, чтобы те любовались утренним морем.

И никто из островных тиранов, что как один отличаются самодурством, не вздумал ответить отказом на этот призыв. Пусть маги никогда не вмешиваются в войны, которые вечно раздирают архипелаг, все знают, какую силу представляет собой остров Звезды и что ссориться с его обитателями себе дороже.