Вздохнув, Истарх развернулся и поспешил в сторону храма, чья крыша поднималась над деревьями в сотне шагов от берега. Святилище выступило из зелени огромное, страшное. Колонны придавали ему вид гигантской зубастой пасти. Пройдя через нее, Истарх вошел в зал, где собрались маги и все вызванные мореходы, числом двадцать, и оказался последним.

Феоклимен, верховный маг, кивнул, сделал знак помощникам и воздел руки. В храме сгустилась тишина. Младшие маги застыли статуями. Даже мореходы, шумные пасынки морской стихии, не двигались и почти не дышали, боясь помешать колдовству.

Напряжение нарастало, и в тот миг, когда Истарх готов был закричать, лишь бы вырваться из вязкого безмолвия, Феоклимен опустил руки и прошептал:

– Несите жребий.

Крайний справа маг исчез, будто смытый волной. Колыхнулись тяжелые синие занавеси, затем еще раз, и колдун вернулся, неся небольшой мешочек. Феоклимен принял его с величайшей осторожностью, погрузил руку в глубины замерцавшей ткани. В мешочке что-то зашевелилось, зеленая ткань яростно заколыхалась.

Слитный вздох пронесся по залу, словно ветер с моря на миг заглянул в него. Худые, костистые пальцы вынырнули на свет, сжимая извилистое змеиное тельце. Истарх вздрогнул, поняв, что верховный маг вытащил его тотем – Ужа.

Сверкающие, словно листья после дождя, глаза Феоклимена быстро отыскали Истарха, выделили из толпы. Голос старого колдуна обрел почти осязаемую мощь.

– Подойди ко мне, Истарх, – сказал он ласково, словно отец сыну. – Ты уже понял, что избран для Пути.

Пытаясь отвести взгляд, Истарх пошел вперед, к возвышению, где стояли маги. Тело ему более не подчинялось. Говорить было трудно, словно язык заменили куском камня, но он выдавил из себя:

– Я пришел!

– Вижу. – Лицо Феоклимена стало довольным. – Тот, кто может говорить под силой моего взора, способен на многое. Я верю, что ты выполнишь поручение, доставишь посланца нашего храма туда, куда нужно. Корабль ваш готов. Можете отплывать. Плотин!

– Я здесь, учитель! – Молодой маг с редкими даже среди жителей архипелага светло-зелеными волосами выступил из рядов собратьев.

– Да будет с вами помощь Творца. С тобой, Плотин, и с тобой, Истарх. Идите.

Верховный маг сделал повелительный жест, и Истарх ощутил, как кланяется, разворачивается и что ноги сами несут его к выходу. Мелькнули лица мореходов, где облегчение странным образом мешалось с завистью.

Выйдя из храма, Плотин махнул рукой. Они свернули налево и выбрались к той части берега, где Истарх не успел побывать. Когда вышли к морю, мореход не мог сдержать вздох восхищения. Корабль, представший его глазам, был прекрасен. Небольшой и изящный, он казался созданным для того, чтобы летать над волнами, обгоняя альбатросов и чаек.

Лодка с двумя дюжими матросами взяла на борт пассажиров, и вода застонала под ударами весел. Маг молчал, а Истарх не мог отвести взора от своего, да, теперь уже от своего корабля. И не имеет значения, что на этом красавце придется отправиться в далекие южные моря, откуда почти нет шансов вернуться.

Ветра в конце зимы непредсказуемы, драконы Остроухих быстры и беспощадны, но для чего живет мужчина Зеленых островов, как не ради опасности на воде? Море кормит, дает жизнь, но иногда убивает. С этим можно только смириться.

Ученик

– Интересно, охраняется тут граница или нет? – размышлял Хорт, продираясь через густые заросли бузины.

– Не хуже, чем на севере. – Родомист поправил сползший мешок. – Новгородское княжество опаснее для Эрина, чем наше.

Когда стало ясно, что граница неподалеку, на разведку, как и в прошлый раз, пошел Хорт. Оставил он спутников надолго, а вернулся недовольный, словно собака, у которой из-под носа стащили кость.

– Ну, что скажешь? – глянул на охотника Леслав.

– Тут, конечно, болот таких нет, как на севере, но засеки и дозоры встречаются. Придется попетлять.

– А как с той стороны границы нас встретят, ты думал? – спросил Ратан.

Хорт почесал грудь, в глазах его проступило изумление:

– Нет, не думал, – сказал он, покачивая головой. – А надо было.

– Думать можно что угодно, – проворчал Родомист. – Все равно, пока туда не придем, ничего не узнаем. Хватит лясы точить.

– Придем-то – оно, конечно, придем. И узнаем, – произнес Хорт несколько туманно. – Но не будет ли тогда слишком поздно?

– Может, и будет, – отозвался Родомист. – Но идти все равно придется. Или у тебя есть предложение получше?

Таковых не последовало, и Хорт первым скользнул в черно-белую паутину стволов. Почти сразу заставил свернуть в овраг, по которому пришлось идти пригнувшись. Через полверсты стены оврага ушли далеко вверх. Снег на дне лежал очень глубокий, и Леслав с ужасом представил, что было бы, окажись путники без снегоступов. Несколько раз Хорт поднимался по левому склону, выглядывал осторожно.