Когда овраг свернул на юг, дно вновь начало подниматься, но в этот момент охотник велел покинуть ложбину. Лезть по склону на снегоступах оказалось делом нелегким. Мешали кусты, что со всех сторон тыкались холодными ломкими ветвями. Когда пробирались через наиболее густые заросли, треск стоял такой, что Хорт недовольно морщился, всякий раз оглядываясь и свирепо цыкая на спутников.

Мучения закончились, когда вылезли из оврага и окунулись в темный еловый лес. Тут Хорт вновь оставил спутников и отправился на разведку, чтобы узнать, как стерегут границу с людской стороны. Но вернулся очень быстро, Леслав даже не успел отдышаться.

– Как дорога? – спросил Родомист.

– Все чисто, можно идти, – кивнул охотник.

Шли тем не менее осторожно, без торопливости. Если рядом люди, то кому-нибудь из них может захотеться пройтись по лесу. Перебрались через очередной овраг, и тут Леславу неожиданно сдавило болью виски, в глазах потемнело. Когда вновь обрел способность видеть, то первое, что бросилось в глаза, – учитель, с мучительным стоном оседающий на землю. Ратан подхватил его, но не смог удержать.

– Что с ним? – спросил Хорт с тревогой.

– Не знаю, – лязгая зубами, ответил Леслав. О магических ловушках учитель почти ничего не рассказывал, а уж о том, как с ними бороться, и подавно.

Не успел Леслав как следует испугаться, а маг зашевелился, слабо застонал. Когда открыл глаза, то в них плескалась такая боль, что юноша чуть не задохнулся от жалости.

– Что случилось, учитель?

– Ах, я дурак. – Родомист говорил тихо, приходилось напрягаться, чтобы разобрать слова. – Как я мог забыть? Ведь границы Новгородского княжества ограждает колдовская стена.

Маг приподнялся, с помощью Ратана встал на ноги.

– И что из этого? – спросил Хорт, и голос его дрожал натянутой тетивой.

– А то, что стена эта не пропускает на землю княжества враждебную правителям Новгорода магию.

– А ты здесь при чем? – В голосе Ратана звучало удивление.

– Стена также не пропускает любых существ, имеющих возможность управлять Силой или этой Силой живущих. То есть для магов и драконов она труднопроходима. Я – более сильный маг, чем Леслав, по мне и удар пришелся мощнее.

– Похоже, нам надо убираться отсюда очень быстро, – сделал вывод охотник.

– Именно так, – кивнул Родомист. – Через день-два тут начнется облава, дичью в которой будем мы.

– Но ведь у новгородских колдунов нет драконов? – спросил Леслав, хлопая глазами.

– Нет, и они не могут перемещаться столь быстро, как Остроухие. – Маг задумчиво огладил бороду. – Но от Новгорода до нас не более трехсот верст, и гонец, подгоняемый чарами, доберется за сутки.

– Что будем делать? – Леслав совсем по-детски закусил губу.

– Пойдем на восток, в глубь княжества. И лишь потом на юг, к степи. Тебе, Хорт, придется задержаться с нами на недельку.

– Что поделать? – развел руками охотник. – Не бросать же вас, остолопов.

Фаворит

Межамир как раз подписывал последнее распоряжение и предвкушал заслуженный отдых, когда в голове зазвонил маленький, но требовательный звоночек. Маг выругался, отшвырнул перо и с прытью, которую трудно ожидать от пожилого человека, выскочил из-за стола.

Когда бежал вверх по винтовой лестнице, ступеньки противно скрипели, напоминая о том, что их давно не чинили. А сам Межамир никак не мог вспомнить, кто из магов сегодня дежурит. Задыхаясь, ворвался в Сторожевой Покой. У большого стола, светящегося голубым огнем, стоял Снегирь.

Межамир облегченно вздохнул и выпалил, едва переступив порог:

– Где?

– Южный участок рубежа с Эрином, чуть южнее Светлой реки.

Огромная, сажень на сажень, живая карта Новгородского княжества, шедевр магического искусства, выглядела как обычно. Лишь в голубой стене, окружающей княжество, которая и испускала свет, обнаружилась небольшая прореха.

– Что там, как думаешь? Заклинание или дракон? – спросил Межамир, восстанавливая дыхание. Дырочка постепенно затягивалась, но более ничего на карте не двигалось. Заклинание отобразилось бы на ней темным облачком, дракон – собственным крохотным изображением.

– Не знаю, – ответил Снегирь, и по его тону Межамир понял, что старый маг удивлен. – Как бы не пришлось применять дальновидение.

– Без сомнений, придется, – решительно кивнул Межамир и закрыл глаза. Тьма сомкнулась вокруг него. Маг привычно сосредоточился на собственном позвоночнике, а когда ощутил в его основании жжение, вздернул себя вверх. Подобно герою сказок Длинноруких, Мюнх-Гаузену, что вытащил себя из болота за волосы.

Возникло ощущение полета, Межамир почувствовал себя перышком, попавшим в лапы могучего урагана. Мелькнули внизу дома и башни Новгорода, затем понесся лес, кое-где пересеченный шрамами дорог и лишаями деревень. Лучший дальновидящий среди магов княжества, Межамир легко скользил на потоках Силы, направляя полет к тому месту, где заметил прорыв.