– Ну и что дальше? – поинтересовался Хорт.

– Привал, – ответил маг. – Отдохнем до завтрашнего утра. Спешить пока некуда. Так что давайте за хворостом.

Пребывание в ловушке для магов, как ни странно, почти не истощило Родомиста. Вероятнее всего, сказалось то, что вытащили его, потерявшего сознание, очень быстро. И с каждым днем, несмотря на тяжелую дорогу, маг с удовлетворением ощущал, как Сила возвращается, как за грудиной становится по-прежнему тепло.

Правду говорят, что Сила есть везде, в земле, воде, воздухе, что она пронизывает все мироздание. Но воспользоваться ею не так легко, как непросто удержать ветер или огонь. Маг должен сделать Силу своей, сродниться с ней, прежде чем сможет ее использовать.

К тому моменту когда они дошли до границы лесов, Родомист восстановился почти на две трети. Если и далее все будет спокойно, то дней через пять-семь Сила вернется полностью. Но ведь эти семь дней надо еще прожить. А Бран, который уж точно не глупец, наверняка отправил драконов сторожить пути через степь. Придется днем отсиживаться в оврагах или перелесках.

Охотник

Маг сидел с отрешенным, грустным лицом, меланхолично помешивая кашу в котелке. Это могло бы показаться смешным, но никто не чувствовал веселья. Совсем. Не в привычках Родомиста переживать по пустякам, и если он опечален, то наверняка случилось нечто серьезное.

– Эй, ужин-то готов? – Вопрос заставил мага вздрогнуть. Родомист дернулся и уронил ложку в котел.

– Похоже, готов, – вылавливая ее, отозвался он. – И навар теперь крутой будет.

– Именно, почти мясной, – усмехнулся Хорт, чей вопрос и привел к неприятностям. – Леслав, а ну-ка, помоги наставнику.

Охотник уселся на бревнышко и принялся наблюдать, как наставник и ученик вылавливают скользкую деревяшку из густого, горячего варева. Когда сие героическое деяние было завершено, подошел Ратан.

– Готово? – спросил спокойно. Невинный вопрос вызвал бурю хохота. Леслав просто свалился и уронил ложку, но на этот раз – в снег. Охотник захохотал, и даже маг улыбнулся в бороду.

– Чего это вы? – недоуменно поинтересовался бывший воевода.

Пришлось объяснять. Когда отсмеялись, приступили к ужину. Хорт вчера добыл зайца, и посему кашу украшало свежее мясо. Хлебали с аппетитом, ложки так и щелкали о край котелка. После того как посудина опустела и даже Леслав бросил очищать стенки, Родомист вытащил из мешка флягу с самогоном.

– А это зачем? – удивился охотник.

– Как зачем? – с деланым равнодушием ответил маг. – Тебя провожать. Мы завтра пойдем на юг, в степь, а твой путь лежит на север, домой.

– Да, так и есть. – Охотник опустил голову. Родомист принялся не спеша вытаскивать пробку.

– Погоди, – остановил мага Ратан. – Хорт, ты на самом деле хочешь вернуться? Не желаешь идти с нами?

– Я сам не знаю, чего хочу, – охотник поднял глаза, – в одно и то же время и вернуться домой, к обычной, привычной жизни, и идти с вами.

– Так пойдем, – предложил Родомист. Глаза мага настороженно блестели.

– Я не нужен там, южнее. – Тоска прозвучала в словах Хорта. – Ведь все вы носите Дар, и любой из вас может войти в этот Храм, а я – нет. Кроме того, ты сам сказал, Родомист, что болезнь вернется ко мне, когда я переступлю край леса. Вода из Сиреневого озера перестанет действовать, и я вновь стану обузой.

– Ты никогда не был обузой! – вскинулся Леслав, но Родомист остановил юношу:

– Не лезь. Дай я скажу. – Маг отложил бутыль. Завозился, устраиваясь поудобнее. – Во-первых, человек без Дара тоже может войти в Храм и даже выйти оттуда по завершении Последней ночи. Такое бывало, и не раз. Во-вторых, ты на самом деле – не обуза. Даже когда приступы терзали тебя, ты оставался верным и надежным спутником.

Ратан и Леслав кивали одновременно, словно деревья под ударами ветра.

– И, кроме всего прочего, никто лучше тебя не разбирается в животных, не охотится и не находит дороги, – продолжил маг. – Ты нужен нам!

– Нужен, – эхом отозвался Ратан. – Главное не то, что твои возможности не столь велики, главное – что ты используешь их в пути полностью, ничего не жалея и не зажимая. И я хотел бы, чтобы ты шел с нами.

– И я, – Леслав смотрел прямо и серьезно.

– И я, – торжественно кивнул Родомист. – А впереди нас ждет еще один лес, тот, что лежит за Кольцевым хребтом.

– Нет, я не могу. – Хорт сжался, словно побитая собака. – Я никогда не был в степи. Там все другое! И так я двадцать пять дней в лесу – это очень много. Я устал, я хочу домой. Хочу отдохнуть и выспаться!

– Мы все устали, все этого хотим, – просто ответил Родомист. – Но мы двинемся дальше, потому что надо! Потому что больше некому! Некому, понимаешь? Если мы не пойдем туда – никто не пойдет. От нас, от людей Северинского княжества, – никто. И что тогда?

– Мне-то что? – глухо ответил Хорт. – Какая мне разница, кто подати собирает – Северин или Новгород? Для меня ничего не изменится.