Закончился коридор небольшим круглым залом. Тьму здесь разгоняли факелы, вставленные в скобы на стенах. Пахло камнем и еще почему-то разогретым металлом. Провожатый без единого слова воткнул факел в свободную скобу и уселся на каменную скамью. Черный цвет его одежд странным образом гармонировал со скалой, и казалось, что сидит не живое существо, а статуя – плоть от плоти самих гор.

– Вам туда. – Статуя шевельнулась, поднялась рука и указала на дверь в противоположной от входа стороне.

– А вы? – спросил Луций.

– Мне туда нельзя. – Бесстрастный голос на мгновение стал печальным. – А вас ждут. Идите.

Луций немного потоптался на месте, затем решительно зашагал к двери. Холодная гладкая поверхность неожиданно легко поддалась толчку, и Огнебородый буквально ввалился в следующее помещение. В глаза бросились ковры, в изобилии украшающие стены, ковры старые, хорошей выделки. Затем взор притянул потолок, расписанный яркими фресками. Половина – ночное небо с искусно изображенными созвездиями, половина – голубизна дневного свода с ярким желтком солнца.

Заглядевшись на убранство, Луций не сразу опустил глаза. Посреди помещения обнаружился стол, большой, каменный, вокруг него множество кресел, заняты из которых только шесть. В них шесть оцепеневших, застывших в вечной, как кажется, неподвижности фигур – маги. Балахоны, такие же, как был у провожатого, украшены изображением горна. На столе, в самом его центре – шар. Огромный молочно-белый кристалл, тускло светящийся изнутри.

– Подойди. – Мощный голос прозвучал сразу со всех сторон. Ни один из магов при этом не пошевелился.

Луций пожал плечами и направился к столу. Под ногами при каждом шаге что-то негромко хрустело, будто шел по обломкам слюды.

– Положи руки на камень. – Показалось, что заговорили сами стены. Голос обрушился с такой мощью, что Луций невольно присел.

– Я? На этот? – спросил он неуверенно.

– Положи руки на камень. – Говорящий (или говорящие?) не высказали ни гнева, ни удивления.

– Хорошо, хорошо, – пробормотал Луций и осторожно приблизил ладони к сияющему кристаллу. Гладкая поверхность оказалась горячей. Ощущение было такое, словно опустил руки в светящуюся теплую воду.

Как только ладони Луция оказались на кристалле, внутри его стало заметно движение. Пряди светящегося тумана завертелись, все быстрее и быстрее. Огнебородый в испуге попытался отнять ладони, но руки словно прилипли. Кристалл налился алым, будто его наполнили свежей кровью. Багряные сполохи заметались по помещению, коснулись лица Луция, и тут же боль вспыхнула в его позвоночнике. Хлестнула, вынудив тело содрогнуться, и пропала, вместе с алым цветом. Камень вновь засиял мирной, спокойной белизной.

– Все? – спросил Луций, хотя чувствовал, что его руки ничто более не держит.

На этот раз ему ответили прямо. Один из магов сбросил капюшон, обнажив лицо старого пройдохи, и устало произнес:

– Отойди от камня и сядь вон там. Будешь слушать.

Пока Луций устраивался в предложенном кресле, обнажили головы и остальные маги. Все, как один, оказались седоголовы и седобороды, лишь у одного в волосах остались черные пряди. Но лица до жути моложавые, на них нет привычных для пожилого горца морщин и шелушащейся кожи.

– Что, удивлен тем, как мы выглядим? – усмехнулся один из колдунов, глядя на выпучившего глаза Луция.

– Ага, – просто ответил тот.

– Время не имеет власти над нами. Но сейчас речь не о нас, а о тебе. – Шесть пар глаз скрестились на Огнебородом, и он ощутил себя горшком на огне.

– Зачем я здесь? – спросил, набычившись.

– Ты избран Творцом, – пришел ответ.

– Я? С какой целью? – Ощутив, как начинает кружиться голова, Луций ухватился за подлокотники.

– В начале каждого Цикла Творец выбирает из Семи тот Народ, который в течение этого Цикла будет властвовать над остальными. Для того чтобы Выбор мог состояться, в Храм Судьбы, стоящий далеко на юге, должны прийти семь созданий Творца, по одному от каждого Народа. Из Храма возвращается только один. Что происходит с остальными в Последнюю ночь, нельзя даже представить. Как ты знаешь, через месяц закончится Цикл Воды, начнется Цикл Огня, и среди вошедших в Храм должен быть цверг. Камень Предков, – говоривший маг кивнул в сторону белого кристалла, – показал нам, что ты именно тот, кого мы ищем. Что только ты способен добраться до Храма и вернуться.

– И что? – нахмурился Луций, заподозрив неладное.

– Ты должен отправиться на юг.

– Прямо сейчас? – Огнебородый хотел вскочить, но странная тяжесть навалилась на плечи, удержала.

– Прямо сейчас, – твердо ответил маг. – Иначе ты можешь не успеть. Увы, мы вынуждены лишить тебя права выбора. Наши служители проводят тебя до границ степи. Ты получишь все, что нужно в дороге. Остальное – в руках Творца.

– Так, – привычка повиноваться служителям Горна, заложенная в Луция с рождения, впитанная десятками поколений предков, с трудом сдерживала напор простого желания послать подальше магов с их проблемами и вернуться домой. – Неужели без этого нельзя обойтись?