Прост оглядел собравшихся и повернулся к женщине, сидевшей возле Карстерса:

–  Можете задавать вопросы, Алисия.

–  Спасибо, господин председатель. Командир Дрейк, было ли необходимо атаковать звездолет?

–  У нас кончалось топливо. Если бы мы его не остановили, пришлось бы прервать погоню.

–  А если бы на борту были выжившие? Вы могли убить кого-нибудь, и вас могли атаковать.

–  Поверьте, мадам, я думал об этом. Я не отрицаю, что в наших действиях был элемент риска, но я счел этот риск допустимым. Мы потеряли бы "Завоеватель" навсегда, если бы не пробили его топливные баки.

–  Не думаю, командир Дрейк, - заметил Гарсия Портер, что сидел слева от Проста.
– Если бы вы оставили погоню, мы послали бы за звездолетом экспедицию с большим запасом топлива.

–  Это невозможно, сэр. С оставшимся топливом и ускорением в половину стандартного "Завоеватель" мог бы развить такую скорость, что ни одному из наших кораблей было бы не под силу его догнать.

–  Командир Дрейк, - подал голос Абрам Миллер.

–  Да, сэр.

–  Если на борту звездолета никого не было, почему же вы с таким трудом его догнали?

–  Он шел на автопилоте, сэр. Скорее всего компьютер был запрограммирован на то, чтобы найти точку перехода и идти в нее. Программа зациклилась, и корабль выполнял инструкции, а вовсе не уходил от погони.

–  Как же "Завоеватель" мог выполнить инструкции, если в нашей системе всего одна точка перехода и он от нее удалялся?

–  Автопилот действует ограниченно, сэр. Он может справиться с простой астронавигацией и контролем двигателя, а серьезные задачи решает главный компьютер. К сожалению, он был уничтожен большой дозой радиации, и автопилот в меру сил пытался решить задачу. Звездолет направлялся к ближайшей точке перехода.

–  Но такой нет, командир Дрейк.

–  Есть. В системе Сциррокко, в четырнадцати световых годах отсюда.

–  И линкор пытался попасть в эту звездную систему через нормальное пространство?

–  Да, сэр.

–  Компьютер был разрушен радиацией, но при этом сохранил достаточно информации для межзвездного прыжка?

–  Ее сохранил не компьютер, а автопилот. Их почти невозможно уничтожить, сэр. Их делают по старой технологии, поэтому они туповаты, но устойчивы к радиации.

–  Вы привезли автопилот "Завоевателя"?
– спросил Портер.

–  Да, сэр. Если сможем разгадать код, узнаем, откуда он шел.

Олаф Прост наклонился к Дрейку:

–  Командир, что вы можете сказать о военной мощи "Завоевателя" в сравнении с вашим собственным кораблем?

–  Это линкор, господин председатель. Сравнений тут и быть не может. В бою "Завоеватель" уничтожил бы все три боевых крейсера нашего флота, даже не задействовав основные батареи.

–  И все же этот линкор разбит и лишился команды. Что вы на это скажете?

–  Скажу, что "Завоеватель" побывал в жестокой переделке, господин председатель, а тот, кто его разгромил, очень опасен.

И снова, как в начале слушания, Прост обменялся взглядами с другими членами Комитета, словно заключая некое молчаливое соглашение. Затем снова повернулся к Дрейку:

–  А если я скажу вам, командир Дрейк, что мы серьезно обсуждаем возможность отправки исследовательской экспедиции за нашу точку перехода?

–  Это очень мудрое решение, господин председатель.

–  Почему?

–  Все вы видели, в каком состоянии "Завоеватель". Надо выяснить, что там происходит. Теперь, когда точка перехода восстановилась, Альта может оказаться в опасности.

Прост кивнул:

–  Мы пришли к такому же выводу. Как скоро будет готов ваш корабль?

–  Мой корабль, сэр?
– удивленно переспросил Дрейк.

До этого момента он думал, что дает теоретические ответы на теоретические вопросы. Но теперь понял, зачем его вызвали. "Дискавери" отправится в межзвездную экспедицию!

–  Теоретически - послезавтра, как только заправимся и наберем провизии. Практически же потребуются более серьезные приготовления. Надо проверить вооружение, провести плановый ремонт двигателя, откалибровать прыжковые генераторы. Если очень постараемся, сможем вылететь через месяц.

–  Месяц - вполне разумный срок, командир. В настоящее время идет множество научных исследований, и надо дождаться их результатов.

–  Полагаю, вы уже говорили с земным послом, господин председатель.