–  Разрешите проверить остальные термограммы, командир.
– Это снова Грэндстафф.

–  Проверяйте.

В итоге - шесть топливных баков, два уже пробиты, но ускорение не давало жидкому водороду вытечь. Согласно температурным профилям, на звездолете оставалась четверть первоначальных запасов топлива.

–  Решено, - сказал Дрейк, когда Грэндстафф закончил оценку.
– Теперь ясно: нам за ним не угнаться.

–  Придется использовать вспомогательную батарею "Дискавери", командир, - предупредил Бэла Мартсон.
– На разведкораблях нет достаточно мощного оружия.

–  Согласен, первый. С этим могут быть проблемы?

–  Интересно, что бы я сделал, если бы к моему звездолету приблизился некто и начал вырезать свое имя на корпусе. Наверное, ответил бы тем же! Даже если там нет команды, может сработать автоматика.

–  Мы не сможем избежать риска. Если не остановить их в ближайшие... Дрейк посмотрел на хронометр, - два часа, придется прервать погоню.

–  У меня нет других предложений, командир. Просто решил сказать об этом.

–  Аргос, есть предложения?

–  Никак нет, командир.

–  В таком случае придется рискнуть. Благодарю, джентльмены. Возвращайтесь к своим обязанностям. Через пять минут боевая тревога.

Когда все герметичные двери были закрыты, а команда в скафандрах заняла места согласно боевому расписанию, Дрейк отдал приказ на сближение с "Завоевателем". Пока крейсер преодолевал разделяющие их сто тысяч километров, корабли-разведчики отходили на безопасные, как надеялся Дрейк, позиции.

Экран рубки снова заполнился призрачным бело-фиолетовым туманом, когда "Дискавери" вошел в зону выхлопа линкора; приборы словно сошли с ума, когда оказались в проводящей электричество плазме, но туман, сгустившись, быстро рассеялся. В дюжине километров впереди виднелся корпус "Завоевателя".

–  Первый, готовьте вспомогательные лазеры.

–  Готовы, командир.

Крейсер рванулся вперед, теперь два корабля разделяло меньше километра, и разбитый корпус звездолета занимал весь экран.

–  Вышли на позицию, - доложил Кристобаль.

–  Все готово, первый?
– Дрейк старался, чтобы голос не выдал его напряжение и страх.

–  Лазеры нацелены, командир, - ответил в наушниках Дрейка голос Мартсона.

На экране появился прицел для третьей лазерной батареи - как раз перед кольцами фотонной фокусировки. Дрейк сжал ручки противоперегрузочного кресла, облизал губы и приказал:

–  Огонь по готовности, первый помощник.

–  Огонь!

Невыносимо яркое пятнышко света на экране. Секунду ничего не происходило, затем пятнышко исчезло, а на его месте - кипящий фонтанчик жидкого водорода, вырывающийся из бака под давлением.

–  Следующая позиция, астронавигатор, - приказал Дрейк, и лейтенант Кристобаль в несколько рывков переместил корабль.

–  Вышли на позицию, командир.

–  Давайте, мистер Мартсон.

–  Огонь!

Вновь на корпусе линкора появилась яркая точка; компьютер отключил лазер, когда показался фонтанчик водорода.

–  Видите, как долго прожигается корпус?
– спросил Мартсон Дрейка, пока крейсер выходил на новую позицию.

–  Дольше, чем можно ожидать на такой дистанции.

–  Почти в десять раз. Крепкий орешек!

–  Значит, разбил их кто-то еще более крепкий.

–  Да, сэр. Наведение закончено.

–  Огонь!

Вспомогательная батарея выстрелила в третий раз, и снова возник водородный фонтан. Крейсер продолжал свой осторожный танец - выход на позицию, прицел, "огонь!".

–  Все, - сказал Дрейк, когда последний бак "Завоевателя" выдал фонтанчик топлива.
– Отходим, астронавигатор. Взглянем на дело рук своих.

–  Есть, сэр.

С расстояния в пять километров невозможно было разглядеть такие крохотные повреждения, только выхлоп двигателя стал еще ярче в водородной атмосфере.

–  Что теперь, командир?
– спросил Стэн Барретт, наблюдавший за операцией из рубки.

–  Ждать, мистер Барретт, пока топливо не вытечет.

Час спустя они еще ждали. Термограммы показывали, что баки почти пусты, но двигатель по-прежнему работал, и звездолет двигался с ускорением в половину стандартного, совершенно не замечая альтанского крейсера.

–  Почему он не остановился?
– спросил наконец Барретт.

–  Возможно, внутри есть дополнительный топливный бак, - прорычал Дрейк.
– Если этот чертов динозавр не остановится, у нас будут большие проблемы. Возможно, придется... Что?!

–  Какого черта?
– воскликнул Барретт.

Столб бело-фиолетового пламени, на котором секунду назад балансировал звездолет, внезапно погас, белесое остаточное свечение по сравнению с ним казалось тусклым. У "Завоевателя" наконец-то кончилось топливо!