–  Прошу за мной, командир.
– Саймс повел Дрейка к двойному ряду пластиковых мешков с останками. Командир посмотрел сквозь прозрачный пластик, поморгал, заглянул во второй мешок, в третий и произнес:

–  Корабль точно земной!

–  Да, сэр.

Примерно на половине заселенных человечеством миров большинство колонистов принадлежали к одному расовому типу. Альта была примером такой колонии: девяносто пять процентов первопоселенцев составляли белые побочный эффект того, что двумя веками раньше Нью-Провиденс колонизировали исключительно недовольные североамериканцы и западноевропейские народы. С другими планетами дело обстояло примерно так же: колонисты Сада Гармонии происходили из степей, долин и гор Китая, Н'Домо - джунглей и вельдов Центральной и Южной Африки, Нумолею же населили народы островов Тихого океана.

Антропологов не слишком интересовали миры с однородным населением, они делали диссертации на других планетах, таких, как Скорцен, Синко де Майо и Рафнек, где колонисты представляли собой пеструю смесь народов и языков.

Однако во все времена молодые люди встречались, влюблялись и женились вопреки желаниям, вере, традициям и обычаям взрослых. В результате четкие межрасовые различия за время существования колоний стирались. К моменту взрыва Антаресской сверхновой все планеты человеческого космоса имели население одного доминантного расового типа - разного на разных планетах, но общего для одной отдельно взятой.

Такова была ситуация везде, кроме Земли. На родине человечества в результате изоляции некоторых народов в различных условиях в течение пятидесяти тысяч лет гены распределялись очень неравномерно, это закончилось только в двадцатом веке с появлением воздушных путешествий. На Земле, конечно, действовали те же смешивающие силы, что и в колониях, но работы для них здесь было существенно больше, и разнообразие явно будет царить еще несколько тысячелетий.

Луч фонаря на шлеме Ричарда Дрейка осветил в первом мешке красивое темнокожее лицо, обладатель которого, казалось, действительно покоится с миром. Обитатель второго мешка оказался белым, открытые глаза третьего окаймляли с внутренней стороны кожистые складки. Такое разнообразие в команде корабля могло означать только одно: "Завоеватель" относится к флоту Матери-Земли.

–  Мой приказ был выполнен?
– поинтересовался Дрейк, еще раз взглянув на тела.

–  Да, сэр, - ответил Саймс.
– Мы не беспокоили их больше, чем необходимо, и священник отслужил по каждому поминальную службу.

–  Хорошо. Лейтенант, проследите, чтобы все - все!
– относились к ним с уважением.

–  Я передам всем поисковикам.

–  Посмотрите на это, командир.
– Мартсон указал на тело в дальнем конце морга.
– Найдено всего два часа назад, я даже не успел доклад отправить.

Дрейк перебрался к первому помощнику, снова направил луч фонаря на прозрачный мешок и резко втянул воздух.

–  Женщина!

–  Да, сэр. Мы нашли ее в том отсеке, куда нас раньше не пускало внутреннее давление. Вы ничего не замечаете?

Дрейк внимательно осмотрел тело. На хорошенькой блондинке была синяя форма, как и на остальных, и никаких повреждений, кроме пореза на лбу.

Наконец он спросил:

–  И что я должен заметить?

–  Ее нашли в отсеке с сохранившейся кислородной атмосферой и температурой тридцать градусов по Цельсию. Она должна была уже начать разлагаться... Странно, да?

Дрейк нахмурился, придвинулся ближе, внимательно рассмотрел смуглую кожу трупа и поднял глаза на Мартсона.

–  Вы правы. Никаких следов разложения. Интересно, что это означает?

–  Что-то убило всех бактерий на корабле, включая тех, что обычно живут в человеческом теле! Если бы не пропавшие спасательные шлюпки, можно было бы предположить, что на них воздействовала радиация. Однако при такой силе нейтронного взрыва все должны были погибнуть на месте.

–  Понимаю, первый. Внесите это наблюдение в бортовой журнал, передадим в Адмиралтейство на следующем сеансе связи.

–  Слушаюсь.

Дрейк выпрямился.

–  Теперь покажите мне двигательный отсек.

–  Сюда, сэр, - указал Саймс.

Они прокладывали путь среди массивных прыжковых генераторов, и Саймс давал необходимые пояснения, когда в отсек влетел ординарец с "Дискавери".

–  Что такое, Мерфи?

–  Из Адмиралтейства прибыла важная депеша, сэр!
– Посыльный тяжело дышал.

–  Секретная?

–  Никак нет.

–  Тогда читай.

–  Я ее не взял, сэр. Второй помощник приказал мне найти вас и доложить лично.

–  Ты меня нашел. Докладывай.

–  Есть... сэр. Адмирал направил сюда "Клинок" и криогенный танкер, они должны доставить "Завоеватель" к Альте. Прибудут через месяц.

–  Это не новость, Мерфи, - заметил Дрейк.
– Я всю неделю обсуждал с адмиралом этот план.

–  Это еще не все, командир. Адмирал Дардан приказал нам возвращаться.

–  Домой?

–  Да, сэр. Мы должны оставить "Завоеватель" и стартовать к Альте через двенадцать часов.

–  Но мы только что прибыли! В приказе не было объяснений?