Подходя к Сенной, Ленька заметил на стене углового дома небольшую вывеску:

Заведение

искусственных минеральных вод

под фирмой

"ЭКСПРЕСС"

Сущ. с 1888 г.

Качество ЭКСТРА

У дверей заведения стояла тележка, ручку которой держал сутулый, похожий на цыгана старик в зеленой суконной жилетке. Две девушки в клеенчатых фартуках выносили и устанавливали на тележку ящики с черными закупоренными бутылками.

Человек с донкихотской бородкой стоял на тротуаре и записывал что-то в синюю тетрадку.

Ленька подошел ближе и лениво, без всякого интереса заглянул в один из ящиков.

– Тебе что надо? Брысь отсюда!
– замахнулся на него карандашом человек с бородкой.

Ленька поднял голову и, ни о чем не думая, а просто по привычке спросил:

– У вас работы какой-нибудь не найдется?

Дон-Кихот смерил его беглым взглядом.

– Тебе сколько лет?
– спросил он.

– Пятнадцать, - не моргнув глазом, соврал Ленька.

– А ну, подними этот ящик.

Ленька заметил с двух сторон ящика дырки, похожие по форме на ванильные сухари, сунул туда пальцы, поднатужился и поднял ящик.

– Зайди, поговорим, - сказал человек с бородкой, показав карандашом на открытую дверь заведения.

Ленька с трепетом поднялся по каменным ступенькам и вошел в темное прохладное помещение. В нос ему ударил запах сырости и фруктовых сиропов. За дверью шумела какая-то машина. Что-то вертелось, что-то хлопало и стучало. Сердце мальчика быстро-быстро забилось. Вот оно! Хоть и маленький, а все-таки завод! Неужели он будет работать? Господи, только бы не сглазить, только бы не сорвалось.

Через минуту с улицы вошел человек с бородкой. Он провел Леньку в маленькую, как чулан, комнатку, где стояла у окна дубовая конторка, а на стене висели канцелярские счеты и зажатые металлической лапкой бумаги.

– Если украдешь что-нибудь, - выгоню, - сказал он, усаживаясь за конторку и открывая ключиком какой-то ящик.

– Ну, вот... Зачем?
– смутился Ленька.
– Я и не думал вовсе.

– Если сейчас не думал, то после можешь подумать. Предупреждаю. Дальше... Если придут из союза или еще откуда-нибудь, говори, что ты мой племянник. Понял?

– Понял, - ответил Ленька. Но так как на самом деле он ничего не понял, он позволил себе спросить: - А почему, собственно?

– Почему, собственно? А потому, что платить за тебя страховку и прочие глупости я не намерен.

Хозяин спросил у Леньки, где он живет, кто его мать, и, удовлетворившись этими расспросами, сказал, что завтра с утра Ленька может выходить на работу. Взявшись за ручку двери, Ленька осмелел и спросил:

– А на какую работу вы меня поставите?

Хозяин посмотрел на него строго.

– В мое время, голубчик, мальчики не спрашивали, на какую работу их поставят... Ты что - не комсомолец случайно?

– Нет, - сказал Ленька и почувствовал, что краснеет.

...Домой он прибежал задыхаясь от счастья.

– Мама! Ура! Поздравь меня. Устроился... На завод поступил.

Александра Сергеевна сначала тоже обрадовалась. Но когда Ленька рассказал ей, куда и при каких обстоятельствах он поступил, она приуныла.

– Лешенька, дорогой, - сказала она, обнимая мальчика, - ты бы подумал все-таки, прежде чем соглашаться. Ну, что это, в самом деле, скажи пожалуйста, за занятие - лимонад делать?!

– Что значит - лимонад?
– обиделся Ленька.
– И лимонад людям нужен, если его на заводах делают. Это у тебя, мамочка, прости пожалуйста, буржуазные предрассудки. Тебе бы пора знать, что всякий физический труд благородное дело. Ведь вот Вася у нас булочки и пирожки делает - ты же не возражаешь?!!

– Ну, хорошо, - сказала Александра Сергеевна.
– А сколько они тебе, по крайней мере, платить будут?

Об этом Ленька на радостях даже забыл спросить у хозяина.

– Что значит - сколько? Сколько положено, столько и заплатят.

– Может быть, мне сходить, поговорить с ним?
– предложила Александра Сергеевна.

– Ну, вот еще!
– возмутился Ленька.
– Что я - маленький, что ли?

– Ох, не нравится мне эта затея...

– Ничего, мамочка, не горюй. Это только начало. Мне бы квалификацию получить, а уж там я.

Но и на этот раз Леньке не удалось получить квалификацию.

На следующее утро он чуть свет явился в заведение. Там еще никого не было, только старик в зеленой жилетке поливал из жестяного чайника пол в темном коридорчике.