– Без разницы. Вы нужны мне сейчас, а работать вы не в состоянии.

– А я-то думал, что это ты нужен мне, -проронил озадаченный Мэллори, сосредоточенно нахмурившись.

– Быть может, зоологии профессор...
– пробормотал Мюргенштюрм под нос.

– Смахивает на первую строчку лимерика.

Эльф испустил вздох смирения.

– Времени нет. Или вы, иль никто.

– А это напоминает скверную песню про любовь.

Подойдя к столу, Мюргенштюрм ущипнул Мэллори за ногу.

– Ой! Какого черта?!

– Чтобы доказать, что я здесь на самом деле, Джон Джастин. Вы мне нужны.

Мэллори воззрился на него испепеляющим взором, потирая ногу.

– Где это слыхано о столь наглых и спесивых галлюцинациях?!

– У меня есть для вас работа, Джон Джастин, - заявил эльф.

– Найди кого другого. Я оплакиваю свою утраченную юность и прочие элементы моего прошлого, как реальные, так и воображаемые.

– Это не сон, не шутка и не белая горячка, - с пылом произнес эльф.
– Я крайне остро нуждаюсь в помощи профессионального сыщика.

Пошарив в ящике стола, Мэллори выудил потрепанный том "Желтых страниц" и швырнул его на стол.

– В городе семь, а то и восемь сотен детективов. Пошелести страницами.

– Все остальные или уже заняты, или празднуют, - заявил Мюргенштюрм.

– Ты хочешь сказать, что я единственный распроклятый детектив во всем Нью-Йорке, торчащий в своей конторе?
– с недоверием спросил Мэллори.

– Так ведь нынче Новый год.

Мэллори долгое мгновение не сводил глаз с эльфа.

– Как я могу заключить, ты избрал меня отнюдь не с ходу?

– Я начал с А, - признался Мюргенштюрм.

– И добрался аж до "Мэллори и Фаллико"? Должно быть, ты занимался розысками с самого октября.

– Я весьма проворен, когда приспичит.

– Вот и уносил бы проворно свою зеленую задницу, - проговорил Мэллори.
– А то заставляешь меня шевелить мозгами.

– Джон Джастин, пожалуйста, поверьте - я бы к вам ни ногой, если бы речь не шла о жизни и смерти.

– Чьей?

– Моей, - несчастным голосом сообщил эльф.

– Твоей?

Эльф кивнул.

– Кто-то хочет тебя убить?

– Дело обстоит несколько сложнее.

– Как ни странно, простых дел просто не бывает, - сухо отозвался Мэллори.
– Дьявол! Я начинаю трезветь, а ведь это была моя последняя бутылка!

– Так вы мне поможете?
– не унимался эльф.

– Не пори чепухи. Еще полминуты, и ты исчезнешь.

– Да не собираюсь я исчезать!
– в отчаянии выдохнул эльф.
– Я умру!

– Прямо здесь?
– поинтересовался Мэллори, отодвигая кресло от письменного стола, словно собирался освободить место для падения трупа.

– На рассвете, если вы мне не поможете.

Мэллори критически разглядывал Мюргенштюрма целых пару секунд.

– Чем?

– Нечто, вверенное под мою опеку, пропало, и если я не верну его до утра, то поплачусь жизнью.

– И что же это?

Мюргенштюрм устремил на него не менее пристальный взгляд.

– Вряд ли вы к этому уже готовы, Джон Джастин.

– Как, черт побери, я отыщу нечто, если даже не знаю, что это такое?!
– возмутился Мэллори.

– Верно, - признал эльф.

– Ну?

Мюргенштюрм посмотрел на Мэллори, вздохнул и выпалил:

– Единорог!

– Уж и не знаю, рассмеяться тебе в лицо или дать тебе пинка под зад. Ну вот, а теперь ступай прочь и позволь мне насладиться жалкими остатками состояния опьянения.

– Джон Джастин, мне не до шуток!

– А я не поддаюсь на провокации, Моргентау.

– Мюргенштюрм, - поправил эльф.

– Мне плевать, даже если ты Рональд Рейган. Ступай прочь!

– Назовите свою цену, - взмолился Мюргенштюрм.

– За поиски единорога в Нью-Йорке?
– саркастически уточнил Мэллори.
– Десять тысяч долларов в день, плюс накладные расходы.

– По рукам!
– вскричал эльф, выхватывая из воздуха толстую пачку денег и швыряя ее на стол Мэллори.

– Отчего это мне кажется, что сие добро не от мира сего?
– осведомился Мэллори, листая пачку новехоньких, хрустящих стодолларовых купюр.