– Второй день сидит!
– сокрушается хозяйка.
– И никак его оттуда...

Рядом крутятся ребятишки, подают бестолковые советы.

– Я вам его, тетя, сниму!
– сказал Севка.

Скинул полушубок, обнял ствол дерева. Подтянувшись, обхватил липу ногами, перекинул руки повыше. Снова подтянулся, снова перехватил руками. А там и сучья. По сучьям-то всякий влезет.

Одичавший кот замолк было на минутку, потом заорал еще страшнее. А Севка приближается, обдумывая, как бы половчее его захватить, чтоб не оцарапал.

Но кот не стал дожидаться. Сам кинулся на спасительную Севкину спину и намертво повис, уцепившись за гимнастерку. Не только, правда, за гимнастерку: кое-где он достал когтями и тело.

Севка терпит, осторожно лезет вниз со своей ошалевшей от страха, орущей ношей.

Хозяйка на радостях накормила Севку да еще и денег ему:

– Вот, купишь себе чего вкусненького.

Севке не до вкусненького, ему надо что-то принести в дом.

На следующее утро он захватил из посудного шкафчика порожний стакан и отправился на базар покупать для Зины мед.

Идет не спеша, разглядывает, кто каким товаром торгует. Наконец набрел и на мед. В передке рессорной повозки стоял высокий липовый бочонок. Распряженная пара коней у задка жевала сено, похрустывая. Хозяин зачерпывал ложкой из бочонка густой, засахаренный мед, накладывая кому в горшочек, кому в миску, ставил на весы.

Протянул и Севка свой стакан.

– Что такую пустяковую посудину захватил?
– удивился хозяин.
– У нас товар - первый сорт. Пальчики оближешь.

– Я, дядя, не для себя. Для больного человека.

– Понятно. А что так мало берешь?

– Денег нет, - вздохнул Севка.
– Заработать-то негде.

Хозяин смерил Севку быстрым взглядом, спросил:

– Ты вроде нездешний?

– Нет, мы из России, - ответил Севка.
– Ехали с сестрой в Читу к тетке, да сестра в дороге заболела. Тут и застряли. Спасибо, добрая старушка приютила, а то хоть пропадай.

– Сестра-то постарше тебя?
– полюбопытствовал хозяин.

– Моложе, - соврал Севка.
– Мне четырнадцатый пошел, а ей и двенадцать не сравнялось. Остались без родителей, вот и едем.

– Грамоте знаешь?

– Знаю. Три зимы в школу отходил. Ходил бы и дальше, кабы не война.

Хозяин пожевал соломинку, предложил:

– Айда со мной, паря! Жидковат ты, ну да уж как-нибудь... Мне работник нужен. Мельницу небольшую держу, и хозяйство кое-какое ведется. А тут еще недавно овдовел. Остался мальчонка-малолеток. Придется, как видно, новую хозяйку в дом выводить. Ну, да это дело сурьезное и неблизкое... Так согласен в работники? Будешь сыт, одет, обут.

И обрадовался Севка, и растерялся. То было не найти хоть какую, а тут и работа настоящая, да не подходит.

– Как видно, не судьба, - сказал он хозяину.
– Сестра-то у меня в тифу лежит. Старушке этой ее не прокормить. Пока слабая, еще так-сяк, а дальше-то... Когда еще я что-то заработаю?

– Ну, это дело поправимое. Если сговоримся, могу тебе кое-что вперед заплатить, под будущую, значит, работу. Она тут на эти деньги и подкормится. А поправится - можно и ее забрать, что ж с вами, сиротами, поделаешь?

Севка не поверил ушам: такая выгодная работа ему и не снилась. А все равно не подходит. Ехать ведь не на какую-нибудь неделю или две... Уж было хотел отказаться, да сообразил, что в таком деле не ему решать: старушка-то с Зиной давно последним куском делится.

– Мне, дядя, надо посоветоваться, - сказал Севка.

– Так беги советуйся. А я тут справлю свои дела и заверну. Тебя как найти-то?

Прибежал Севка, поставил мед, рассказал Елене Ивановне, какого встретил человека.

– Только я ему маленько поднаврал. Сказал, что Зина мне сестра. Так она и вправду как сестра...

– Правильно, Сева. Как сестра!
– согласилась Елена Ивановна.
– Ну что ж тебе посоветовать? Конечно, в работники ты еще маловат. Но зато в деревне теперь посытнее.

– А эскадрон?
– напомнил Севка.

– Повоюет и без тебя! Успеешь еще, разыщешь... Наверно, надо тебе ехать с этим хозяином. Он где?

– Заедет, я ему сказал, как найти.

– Так и решим, Сева. А за Зину не беспокойся. Подниму девочку! пообещала Елена Ивановна.

Согласился Севка - переломил себя. Обещал ведь Елене Ивановне что-то придумать. А оно придумалось без него. Ну, да не навек же едет...

Выехали на следующий день с рассветом. Отдохнувшие кони резво взяли с места, звякнул под дугой колокольчик, раскатился по всей улице.