– Держи, не пускай, сгорит!
– голосила Степанида.
– Господи, что ж это деется? Господи!

Мимо них скользнул Севка. Как был во всем мокром, так и приложился на бегу к занявшейся огнем двери, распахнул. Зашипело, изнутри ударило едким дымом, и Севка, не дыша, кинулся в угол, к весам, где не раз оглушительно храпел на порожних мешках Порфирий, когда напивался.

Но во всем верхнем этаже было пусто, хоть шаром покати! Нигде ни мешков, ни мельника.

– Дя-дя Пор-фи-рий!
– заорал Севка, оглядываясь в дыму.

Никакого ответа! Лишь трещало языкастое пламя, жадно слизывая вспухающую краску с незатворенной двери да выстреливая из себя искры.

"Может, на счастье, в завозчицкой! Праздник ведь, - шевельнулась в Севке надежда и погасла.
– А если внизу?.."

Он - к люку. Но попалась на глаза низенькая дверца каморки с висячим замком. "Полушубок!"

Зажмурившись и роняя слезы, Севка отпер замок, пожитки в охапку и ногами в люк. Споткнулся, кубарем покатился по лестнице...

Под ним оказалось что-то мягкое, словно живое. Человек! Севка открыл глаза. И хоть тут, внизу, было не так дымно, зато темно. Он не столько разглядел, сколько догадался на ощупь: Порфирий!

– Горим!
– крикнул Севка.
– Одурел ты...

Порфирий продолжал храпеть.

"Чуяло сердце! Сгорит же..." - холодея от ужаса, подумал Севка. Рванул ворот, сунул за пазуху бумажник, надел полушубок в рукава.

Как тащил Порфирия к воротам, как откинул крюк, Севка уже не помнил. Ему запомнился лишь первый глоток чистого воздуха да морщинистое лицо склонившейся над ним женщины с закоптелой иконой в руках.

Что-то холодное хлестнуло Севку по лицу. "Вода! Откуда она взялась?"

Пересилив себя, он открыл слезящиеся глаза. Шел дождь. Орали, суетясь, мужики, в отдалении скорбно крестились бабы, ревел набат.

"Пожар!" - вспомнил Севка и сел. Рядом на траве лежал Порфирий.

Глава XV

ОДНИМ УДАРОМ

Егор Лукич проспался еще затемно. Перед рассветом неясная тревога заставила его встать, выйти во двор.

Сходя по ступенькам, увидел Турбая.

– Что, старый, и тебе не спится?

Пес потерся о колени хозяина, лизнул руку.

– Так то, - вздохнул Егор Лукич.
– Суетимся, ночей не спим, а толку? Молния вот меня... Не пошли бог дождя, был бы я сейчас беднее тебя, Турбай. А люди - они чужой беде рады.

Засветив под поветью фонарь, Егор Лукич пошел к лошадям. Кушевка стояла в углу скучная, опустив голову. Даже не оглянулась на свет.

Предчувствуя недоброе, Егор Лукич посветил в ногах, увидел на соломе жеребенка. Нагнулся, пощупал. Так и есть - холодный!

Ссутулившись, вышел со двора, побрел к мельнице. С каждым шагом копилось в нем раздражение, искало выхода, торопило.

– Дрыхнешь, погубитель!
– дал волю злости Егор Лукич, вбегая в завозчицкую.
– По миру пустил, щенок...

Вскочил Севка, отпрянул в дальний угол нар. А Порфирий шагнул навстречу хозяину, маленький, колючий, загрохотал басом:

– Егор, остановись!

– Замри, гнида! Перешибу!
– замахнулся Егор Лукич.
– Кому было сказано - кобылу не гнать?

– Так ведь на пожар, - промямлил Севка, глядя себе в ноги.

– Врешь, шельма! Люди видели, как свое добро спасал. Через то и ожеребила мертвого.

– Добро-о!
– взвился Порфирий.
– Так он за добром в огонь шел?

– А за чем же?
– опешил Егор Лукич.

– Не догадываешься? Заслонило тебе? Возьми в толк, что не для всех Порфишка - сморчок и пустоцвет. Для Савостьяна он - живая душа. Человек вот кто!

– А хоть бы и так. Мне от того какая корысть?
– сощурился хозяин.

Не скрывая презрения, Порфирий покачал головой, глянул на Егора Лукича, как на безнадежного.

– Ну что тут поделаешь, если жадность тебе глаза застит? Мельницу, считай, как в карты выиграл. От нее могли одни головешки остаться, а она стоит целехонька. Чуть подлатаем - и зашумит. Не обеднеешь ты через жеребенка.

– Выходит, мне Савостьяну еще и спасибо говорить?
– удивился Егор Лукич.

– Зачем спасибо? Отработает. Он работы не чурается.

– Сколько ж ему работать? Соображаешь? Жеребенок - уж бог с ним. Да кобыла после этого случая, должно, не сможет стать маткой.

– Сколько надо, столько и отработаю!
– сказал Севка.
– Думаете, мне Кушевку не жалко?

Вот тебе и петров день! Одним ударом молнии перечеркнуло назначенный срок, разметало Севкины мечты. Москва и раньше была не близко, а тут стала так далеко, что неизвестно, как и добраться.