Смекнув, что праздничное настроение рушится, Степанида выбежала на кухню и вернулась с большим блюдом, которое внесла на вытянутых руках. На блюде покоился зажаренный гусак, огромный, жирный, аппетитно подрумяненный.

– Кушайте, гости. Отец Селиверст, отведайте. Никита Евстигнеевич, а вы?

Поп вежливо наклонил голову, но к гусаку не притронулся.

– Премного благодарен!
– с достоинством ответил он, вставая. Засиделся у вас, пора и честь знать.

Староста проглотил полный рот слюны, тоже встал. "Черт длинногривый!
– подумал про попа.
– Приспичило тебе от такого диковинного гусака! Но не оставаться ж тут. Куда поп, туда должен и староста..."

Как только затворилась дверь, Егор Лукич уперся тяжелым взглядом в сына.

– Ты что ж, Дмитрий, за тем только и приехал, чтоб родному отцу палки в колеса пихать? Тебе-то плевать на попа да на старосту, а мне с ними жить. Понял? И ты, бесстыжие глаза, - повернулся он к Порфирию, - раз уж попал с кувшинным рылом в калашный ряд, ну, и сидел бы, помалкивал. А то распустил свое дурное помело.

– Нашел о чем печалиться, - усмехнулся Дмитрий.
– Или боишься, что поп грехи не отпустит?

– Какие еще грехи?
– уставился Егор Лукич на сына.

– Обыкновенные. Про главное уж не говорю, небось успел в них покаяться попу. Скажи, батя, сколько на тебя вот этот Севка работает за здорово живешь?

– Как это за здорово живешь? Сперва у меня в долг брал - отработал. Потом отработал за жеребенка. А теперь в счет кобылы. Кажется, все ясно.

– Не очень ясно, - возразил Дмитрий.
– Так можно заставить человека работать в счет прошлогоднего снега. Кобыла-то твоя жива-здорова. Небось помахивает хвостом и не догадывается, что хозяин с каждого маха загребает деньгу.

– Что ты плетешь? Мало ли что кобыла жива, а где от нее приплод?

– Ой, папаша, не хитри!
– в упор глянул Дмитрий на отца.
– Та кобыла без малого мне ровесница. Сколько ж ей давать приплод? Уж кто-кто, а ты-то об этом преотлично знаешь. Вот и выходит - не по совести живешь. Но совесть - это такое дело, она у каждого своя. А по закону придется выплатить заработанное. Уж я об этом позабочусь. Закон-то для всех один.

Егор Лукич вскипел, грохнул кулаком по столу.

– По закону? А знаешь ли ты, щенок, что теперь уже нет закона грабить. Пока тебя где-то черти носили, кончился комиссарский закон: твое - мое и мое - мое. Теперь, слава богу, НЭП - новая экономическая политика называется. Не слыхал? А надо б тебе знать, что сам Ленин дает свободу тем, которые деловые и не лодыри. Жрать-то каждому подай, а где он, хлеб? Такая голь, как Спирька Кривой да пьяница Роман Гнедых, Россию небось не прокормят. Вот Ленин и не велел трогать мужика, который справный хозяин. Тебе, видать, не нравится, как Ленин велит.

– Это тебе не нравится!
– рассердился Дмитрий.
– Если хочешь знать, НЭП - такая политика, при которой твои "справные хозяева" посажены на цепь. На то и существует революционный закон, чтобы их за ошейники дергать. А зарвутся, начнут угрожать Советской власти - так дернем, что захрипят.

Вскочил Егор Лукич, рванул на себе ворот рубахи. Пуговицы брызнули на стол.

– Вон!
– загрохотал он.
– Родного отца за ошейник? Чтоб духу твоего не было. Вон! Нет у меня сына.

– Есть!
– осадил Дмитрий отца.
– Небось спишь и видишь, как недобитый атаман Семенов ведет из-за кордона свое воинство, в котором твой сын успел в офицеры выслужиться. Пленные белогвардейцы на допросе показали, что Павел Ржаных у Семенова - не последняя скрипка. Но запомни: как бы ни пришел - хоть явно, хоть тайно, - все равно свернем шею.

С грохотом повалился опрокинутый стол, зазвенела посуда, покатился по полу нетронутый гусак. Жилистая рука Егора Лукича сгребла гимнастерку на груди Дмитрия, а другая отлетела назад, сжатая в кулак. Но на этой руке успели повиснуть сразу трое: Макар, Порфирий и Севка.

О чем думал бессонной ночью Егор Лукич, неизвестно. Но, как видно, думал. Утром, чуть свет, он появился в завозчицкой.

– Вот что, Дмитрий, - заговорил потупясь.
– Выпили мы вчера лишнего, невесть чего наговорили... Ты, это самое... Иди-ка домой, а то перед соседями срам. Что же касается Савостьяна, так я разве стою на своем? Может, и верно, что Кушевка осталась без приплода по старости. Ну, выплатим человеку заработанное, а дальше как сам знает: может в Россию ехать, а может и оставаться, не гоню. Парень он дельный, и не баловной, худого не скажу. Ты как, Савостьян?

– Поеду.

– Ну, поедешь, так езжай, это дело твое.

Глава XVIII

ПОДКОВЫ ВЫСЕКАЮТ ОГОНЬ

И опять те же кони. Но запряженные на этот раз уже не в повозку, а в розвальни. Заиндевели на морозе, фыркают, бегут резво. Тот же звенит под дугой колокольчик, та же несется навстречу тайга, только зимняя - вся седая.

Все то же и все не то, потому что не тот уж Севка. Не висит теперь на нем, как на колу, полушубок, а на ногах не лапти - сапоги. И не какие-нибудь - всего только раз и обутые, те самые, в которых Егор Лукич к обедне ходил.