Бандиты вновь зареготали. Мужик помахал головой в знак согласия.

– А ну-ка дайте мне посмотреть, - вдруг раздался из толпы зычный голос.
– Что тут за шут гороховый?

Ефим обмер. Этот голос он мог бы отличить из тысячи. Это был голос Сидора. Как он сюда попал? Ведь с Карасем был в Воронцовском лесу...

Сидор растолкал толпившихся вокруг Ефима антоновцев и резким, быстрым взмахом руки сорвал с него очки.

– Вот ты где мне попался, иуда!
– И Сидор изо всех сил ударил Ефима в лицо.

Антоновцы схватили Сидора за руки.

– А ты кто такой? Мы тебя тоже не знаем!
– грозно сказал старший бандит.

– Я помощник командира полка!
– зарычал Сидор.
– А это мой батрак, иуда! Сына убил!

– Был батрак, а теперь нет батраков!
– крикнул кто-то из толпы. Разобраться надо!

– Старик у самого Антонова был!

– Хороший старик! Чего он!

– Батрака ему нужно!

– Подумаешь, генерал!

– Разобраться надо!

Под хор этих сочувственных голосов Ефим встал с земли, стирая кровь с губы.

Сидор рвался к нему, хватаясь за кобуру, но антоновцы оттерли Сидора, успокоив тем, что старика отведут на проверку.

Сидор побежал в штаб, чтобы у самого Антонова взять разрешение на расправу с Юшкой.

Двое дюжих антоновцев взяли Ефима под руки и повели к штабу.

– Ты его прости, старик, погорячился он. Может быть, он спутал тебя с кем, - сказал один из конвойных.

Ефим долго молчал, шевеля сине-красной губой, потом тихо, словно для себя, ответил:

– Простить-то бывает легко, да забыть нельзя.

4

Соня пробралась к дому Насти задворками и нерешительно постучала в кухонное окно. Она была одета в старую шубейку и укутана шалью.

Настя выглянула в окно и, накинув полушубок, вышла на крыльцо.

– Сонюшка, господи, да ты ли это?

Они долго стояли, обнявшись и плача.

– Ушла от них?
– спросила, успокоившись, Настя.

– Да нет... от себя теперь не уйдешь. До дна испить горе придется. Об одном молю, чтобы сразу до смерти прикончили, - не мучиться самой и людей не мучить. С Митрошей Ловцовым связалась - с ним хоть душою отдыхаю.

– Да ну?
– по-женски сочувственно удивилась Настя.
– Неужели любит он тебя?

– Изменился, бедный. Осмелел. Клянется, что рядом со мной помрет.

Соня заметила, что Настя не приглашает в дом, - значит, кто-то есть у нее. Может, ухажер?

– Я на минутку...
– торопливо заговорила она.
– Отец меня ждет у леса. Я к нему приходила, а теперь он меня отвезет до Каменки. А зашла я сказать, Настя...
– Она огляделась кругом и зашептала: - Если Василия увидишь, скажи, чтобы уходил из этих краев или поберегся... Скоро вся "армия" сюда навалится. Карась говорил мне по пьянке... Пойдет Антонов к Тамбову, чтобы окружить... Скажи Васе, что за зло добром хочу отплатить...
– Она судорожно глотнула пересохшим ртом и еще тише прошептала: - И помню... все помню.

– Неужели все еще любишь, Сонюшка?
– не удержалась, спросила Настя.

– Да что теперь в том, - вздохнула Соня.
– Во мне одной теперь все... И уйдет со мною все в могилу. Взглянуть бы еще хоть разочек на него...

Настя вдруг оглянулась в темный проем сенной двери, заговорщически приложила палец к губам.

– Подожди меня тут.

По улице шел красноармеец, взглянул на Соню, поправил на плече винтовку и пошел дальше, изредка оглядываясь.

Настя вернулась на цыпочках, повела ее во двор.

У окна, выходящего на вишневый садик, остановилась.

– Ты прости, Сонюшка... бояться я тебя стала, как ты с Карасем ушла. С собой-то ты ничего не носишь?
– И Настя озабоченными глазами обыскала фигуру Сони.

Соня горько улыбнулась, распахнула шубейку, вывернула карманы.

Настя опустила голову и тихо сказала:

– С уголка потихоньку взгляни... На моей постели он лежит лицом сюда. А часовой на кухне обедает.

Соня жадно приникла к ставне, осторожно заглянув в дом одним глазом.

Василий лежал на левом боку, в полной форме, только без шапки. На правом боку, у раскрытой кобуры, покоилась расслабленная рука с крупными, полусогнутыми пальцами, которые так любили теребить Сонины волосы и так жадно скользили по ее узким плечам.

Усталое, даже во сне сумрачное лицо бледнело на розовой подушке. Соня всхлипнула и, испугавшись этого звука, отпрянула от окна.

Уткнув лицо в воротник шубейки, Соня взяла Настю под руку и торопливо потянула к сеням.

– Проводи меня, Настя. Страшно мне. Хоть до ручья проводи. Патруль ходит.