Он позвал своих бойцов, и они возвратились к орудию.

– Фу, мы думали - уже не вернетесь!
– с облегчением вздохнул Белкин, когда Сомин подошел к орудию. Теперь Сомин не терял времени:

– Орудия к бою! Видишь, Белкин, то большое дерево? Дай-ка туда очередь, деления на два правее. Садись сам за штурвал. Омелин! Развернуть орудие назад. В случае надобности открывайте огонь с ходу самостоятельно. Борта не опускать. Приготовились?

Короткая очередь снарядов ударила по кустам.

– Еще очередь! Теперь вперед!

Машины рванулись вперед. Они беспрепятственно проехали километра полтора. Автоматные трассы мелькали далеко сзади. Сомин уже не терял присутствия духа. Остановившись, он снова обстрелял темные кусты, из которых вылетали малиновые многоточия.

Впереди, за поворотом шоссе, послышался ровный гул мотора. Какая-то машина приближалась на большой скорости. Белкин с тремя бойцами был немедленно выслан вперед, чтобы забросать врага гранатами, если не удастся поразить его из орудий. Тонкие стволы автоматических пушек повернулись и застыли, готовые открыть огонь, как только машины покажутся из-за поворота, но стрелять не пришлось. Гул мотора затих. Издали донесся громкий командирский окрик:

– Не стрелять!

Сомин узнал голос Земскова. Но каким образом Земсков появился со стороны Невинномысска? Ведь он остался в дивизионе под Армавиром!

Из-за поворота выехала полуторка. Это действительно был Земсков. Сомин бросился навстречу своему бывшему командиру, однако Земсков меньше всего был расположен к дружеским восторгам.

– Шляпа!
– сказал он.
– Где вас носило? Зачем свернули с шоссе?

Оказалось, что вскоре после отъезда Сомина из части было получено сообщение о сдаче Армавира. Радиосвязь с Николаевым установить не удалось, и Арсеньев послал за первой батареей разведку. Разведчики проехали по шоссе в то время, когда Сомин блуждал по проселочным дорогам. Они осторожно перебрались вброд через речушку около взорванного моста и благополучно доехали до Невинномысска. Теперь первая батарея возвращалась вслед за машиной разведки. Сомин рассказал Земскову обо всем, что с ним произошло. Он ждал похвалы или, по крайней мере, сочувствия, но Земсков остался недоволен своим учеником: не заметил брода и поехал в обход, заблудился среди проселочных дорог, потерял много времени зря. Хорошо, что в конце концов принял верное решение.

– Ладно, в другой раз будешь умнее. А сейчас задача гораздо более сложная. Мы ведь отрезаны от дивизиона.

Теперь Сомин уже ничего не боялся. Вместе с Земсковым, да еще с батареей Николаева в придачу, он готов был ввязаться в бой хоть с целой дивизией.

– Напрасно радуешься, Володя, - Земсков зажег фонарик и, прикрывая его ладонью, принялся рассматривать карту. Подошла батарея Николаева.

– Прошу любить и жаловать!
– весело сказал комбат.
– Ни одного снаряда нет. С чем будем пробиваться? Одна надежда на твои пушчонки, сержант Сомин.

– Не сержант, а младший лейтенант, - поправил Земсков.

– Младший лейтенант? Запомним. Если останемся живы, с тебя пол-литра, морячило!

– Какой я моряк?
– грустно ответил Сомин.
– Вот, старший лейтенант ругает. Говорит, плохо действовал...

– Земсков - старший лейтенант?
– обрадовался Николаев.
– Вот здорово! С тебя - литр - не меньше. А ты, Сомин, не отказывайся, когда называют моряком. Значит, заслужил. А ну, поехали, братцы.

У Николаева было на редкость хорошее настроение. Ему удалось взорвать переправу, когда на нее вступили немецкие танки. Подразделения пехоты, уже перебравшиеся на левый берег, он смел огнем прямой наводкой и еще успел положить удачный залп по противоположному берегу, где скопились машины и танки.

– Я думаю, поедем проселками, где плутал Сомин, - предложил Земсков.
– Как считаешь, Павел Иванович?

Николаев согласился:

– Только смотри, Володя, опять не напутай!

Звезды уже начали меркнуть, когда они выехали к тому месту, где Сомин свернул с шоссе. На дорогах пыль стояла стеной. Немецкие части густым потоком шли на станицу Лабинскую, минуя Армавир.

Остановившись за кустами, моряки долго следили за движением колонны врага. В нескольких метрах от них, лязгая гусеницами, ползли танки. За танками прошли понтоны и орудия, потом потянулись грузовики с пехотой. Все это тонуло в непроницаемой пыли, из которой временами доносились отдельные выкрики по-немецки.

Когда шоссе опустело, Николаев кивнул Земскову:

– Пора!

Полуторка разведчиков рывком выскочила на дорогу и нырнула в пылевую завесу, поднятую прошедшей колонной. Следом двинулись остальные машины. Они догнали немецкую колонну и пристроились к ней вплотную. Это был единственный выход. До Лабинской оставалось километров шестьдесят. Немцы ехали быстро, а моряки не отрывались от них ни на шаг. Иногда у дороги мелькали цветные фонарики патрульных, но никому из них не приходило в голову, что вместе с немецкой колонной на Лабинскую движется одиннадцать русских машин.

Только раз, когда колонна почему-то остановилась, какой-то унтер-офицер, чихая и отплевываясь от пыли, приблизился к машине Шацкого. Видимо, этот немец ехал впереди и теперь воспользовался остановкой, чтобы повидать своего приятеля. Огромный "студебеккер" под чехлом немец принял за понтон. Он никогда в жизни не видел "катюш".

– Oh! Pontonen!*

Шацкий приоткрыл дверцу. Немец заметил на ней белый якорь:

– Kriegsmarine!**

_______________

* О! Понтоны! (нем.)