– Григ? Ты идешь первым!
– сказал Старший у входа в здание.

– Почему первым?!

– Воля Отца. Успокойся: первым легче!

Григ безропотно закивал, готовясь войти. Рука Демона сжала его плечо

– Давай, парень, На тебя пришел посмотреть весь свет "Улья"! Давай, и удачи!

И все тот же кивок идущему на смерть. Григ встряхнулся и сделал шаг в распахнувшиеся ворота. Ничего интересного - полутьма и лифт. У лифта - Дор.

– Ну, Григ! Первым или никем!

– Первым или никем... Мне... в лифт?

– Не спеши. Ждем гонга. Присядь пока.

Григ опустился на стул. За закрытыми теперь воротами становилось все тише: люди спешили занять места на смотровых площадках, и Уровень пустел - еще бы, Претендент должен был стать Первым Братом! Кто такое пропустит? На всех, конечно, места не хватит...

– Спокойно, Григ, - сказал Дор.
– Соберись! Дыши глубже! Ты готов! Ты Брат!

– Да...

Прошло минут десять, и вдруг тишину разорвал вой сирены.

– Давай!!!

Григ зашагал к площадке лифта.

– Все время по тропе! Ни вправо, ни влево! Ни секунды колебаний!
– Время пошло - теперь Дор мог говорить все, что угодно, и он поспешил выложить как можно больше информации находящемуся на грани нервного срыва и потому всасывающему все, как губка, ученику, - Запомни: не колебаться!!! Какое-то время все препятствия безобидны! Не теряй этого времени! Задержишься конец!!! Как можно скорее, понял?!

Лифт поднимался вверх, а слова Дора застревали где-то внизу, смазываемые эхом.

Метров через двести подъема стальная стена сменилась стеной из корявых стволов, переплетенных между собой так, что не стоило и думать шагнуть прямо в эти заросли. Но едва площадка поравнялась с верхушкой одного из деревьев, Григ нырнул в зеленое море, уцепившись руками за толстый сук Лифт же пополз дальше вверх - не спрыгни Претендент сейчас, позже ему бы пришлось совершать прыжок со все большей и большей высоты. Правда, жалеть о своем интуитивном решении или, наоборот, радоваться у Грига не хватило времени оказавшись среди веток, сучьев и листвы, Младший ни на секунду не замедлил движения и, как обезьяна, бросился перепрыгивать с ветки на ветку и с дерева на дерево.

Прошло пять минут: ободранные руки, исцарапанное лицо и - впереди брезжит свет, а где-то внизу глаза замечают песчаную тропинку. Григ прыгнул вниз, цепляясь за ветки руками, чтобы уменьшить скорость. Упал и тут же бросился вперед по тропе, которая так извивалась между исполинскими деревьями, что пришлось локтями отталкиваться от стволов, чтобы вовремя изменить направление бега и не удариться лбом. Какое-то обострившееся чутье подсказало Григу, что лучше поспешить, явственно угадывая позади живую опасность.

Лес расступился - Григ в горах, на открытом, залитом солнцем участке. Что-то просвистело перед глазами - стальной диск с острыми, как бритва, краями. Первый диск - только чтобы предупредить Григ понял и упал на землю, повернулся боком и покатился по траве и гравию тропы вниз по склону. Правильное решение - в метре над землей засвистели целые стаи стальных убийц. Но склон становился все более отвесным - тело Грига катилось все быстрее. И вот за склоном открывается пропасть, тропинка уходит влево, а остановить движение тела - никакой возможности! К счастью, кто-то разместил вертикальный шест прямо на пути кубарем летящего парня. Оказалось, пальма или что-то подобное - гладкий и даже скользкий ствол лишь на самом верху увенчивался игольчатыми листьями. Григ вовремя догадался, что ухватиться за ствол не получится, слишком тот скользкий. Но никто не мешал оттолкнуться от ствола ногами, изменить таким образом траекторию, а затем вскочить на ноги у самого обрыва и броситься бежать влево, под грохот осыпающихся вниз камней и, едва не падая вслед за ними.

Тропа поднималась вверх, в гору. Все время вверх и вверх. И тут сзади рык голодного животного. Григ чуть обернулся, не сбавляя темпа, - внизу по тропе неслось огромное мохнатое чудовище с клыкастой пастью. Если бы в руках оказался хотя бы меч...

До вершины оставались какие-то метры, ноги нестерпимо болели, а существо уже буквально дышало в спину. Почему-то Григ не сомневался, что рычащий и сверкающий клыками монстр на самом деле не страшен - если бы тот хотел, давным-давно мог сократить разделяющее их расстояние и прыгнуть беглецу на спину. Проверять, так это или нет, в любом случае не стоило... И вдруг - новая пропасть Бездонная, а вокруг - ни одного вспомогательного объекта. "Будь что будет!" - Григ изо всех сил оттолкнулся и прыгнул, заорав от страха и избытка адреналина...

Пропасть, которую невозможно было перелететь в прыжке, между тем осталась позади - ноги в спортивных ботинках тяжело звякнули по каменному склону с той стороны бездны. "Не останавливайся!" - лишь мелькнуло в голове у Брата. Он бросился дальше.

"Если ты Брат, то пройдешь!
– стучали в висках слова Дора.
– Если ты Брат, ты почувствуешь!" И он чувствовал, он все больше увлекается игрой и все больше верит в свой успех!

Прямо на пути упала труба, внутри которой синими всполохами блуждал огонь. Войди в такую жаровню - в несколько секунд станешь куском угля. Но Григ вошел - он уже понял, что первый этап не содержит элементов логики - "вперед, и ничего не бойся!". Правильно - его почти не обожгло. Лишь засомневавшись на какое-то мгновение, когда испуганное подсознание так не вовремя извлекло из зрительной памяти все же существовавший вариант обхода трубы, Григ почувствовал за спиной нарастающий жар настоящего крематория и поднажал, ускоряя свои бег. Сразу за трубой - новая пропасть. На этот раз - настолько широкая, что наверняка не стоило пробовать преодолеть ее в прыжке. А внизу то самое бурлящее озеро, над которым он и Динг висели позапрошлой ночью на тросах световодов. "Волна там какая-то странная: удар смягчила, а плыть не мешала", - говорил Динг. Странная или нет, но до чего же страшно!!!

Труба обрывалась прямо над озером, а огонь за спиной торопил с решением. Григ сделал шаг вперед

Секунды свободного падения, брызги, стена воды. Он поторопился наверх. Соленая на вкус жидкость выталкивала быстрее обычной, той, что в бассейнах. На поверхности - настоящий шторм, волны вздымаются и падают. Единственное спасение - лесенка, раскачиваемая где-то впереди потоками водопада Григ поплыл Волна швыряла его, как песчинку, но ни разу не накрыла с головою действительно: "шипит, но плыть не мешает"! Позади послышался какой-то гул, но Григ не оборачивался - у него никак не получалось ухватиться за нижнюю ступеньку лестницы. Затем волна швырнула вверх, руки вцепились в стальную перекладину. Тут же он подтянулся, зацепился ногами и только затем посмотрел назад. Поведение воды в озере заметно менялось: в самом центре водоема разрасталась воронка водоворота. Не успел бы ухватиться - конец!