Будущее. В результате ядерной войны человечество полностью вымерло. Остались лишь руины, напоминающие новым хозяевам Землю о былой могущественной расе. Кто эти новые хозяева планеты? Мутировавшие животные — медведи, кошки, собаки и тд. Они живут племенами, занимаются охотой и до жути боятся старинных руин...Но вот на пепелище старых городов приземляется нечто...
ЭДМОНД ГАМИЛЬТОН
Судный день
Услышав впереди в кустах шум, Харл, подобно статуе, замер на месте в залитом лунным светом лесу.
Затем он поднял в боевой готовности короткое острое копье и прислушался. Ветер играл листьями деревьев. Он вновь услышал шум, на этот раз намного ближе.
"Кто-то из клана Когтя, - подумал Харл и удивился: - Как он мог оказаться так далеко на востоке?"
Харл был похож на человека, хотя человеком не был. На Земле больше не осталось людей. У него была коренастая прямая фигура, покрытая длинной коричневой шерстью, но он не походил и на человекообразную обезьяну, потому что его голова имела продолговатую форму. На темном лице горели настороженные глаза.
Когда он сделал короткий вздох, обнажились белые зубы и показался ярко-красный язык. Несмотря на его прямую осанку, копье и пояс, в нем было что-то от огромной собаки.
И это не казалось странным, ведь существа, подобные Харлу, - клан Шерсти, - еще не так давно были настоящими четвероногими существами.
Внезапно из кустов впереди донесся шипящий голос:
– Кто идет? Привет и мир вам от С'Сана из клана Когтя!
Харл ответил:
– Харл из клана Шерсти! Привет и мир вам! Убедившись в безопасности, из кустов появился обладатель шипящего, мурлыкающего голоса.
С'Сан из клана Когтя был тоже человекоподобным существом и обладал столь же прямой осанкой. Но его предки явно происходили из семейства кошачьих, в отличие от собачьих предков Харла. Его тело было покрыто рыжеватой шерстью, а острые кончики ушей, светящиеся зеленые глаза, руки и ноги с острыми когтями выдавали в нем потомка кошачьей расы.
Эти двое говорили друг с другом на скудном языке, который использовали для общения остальные кланы леса. Отличия были только в акценте: С'Сан растягивал слова своим шипящим голосом, а Харл выдавал короткие, лающие фразы.
– Ты зашел далеко на восток, брат!
– с удивлением произнес Харл.
– Я не ожидал никого встретить так близко к большой воде.
– Действительно далеко!
– воскликнул С'Сан.
– Я принес удивительную новость из края Плачущих Камней!
Харл был поражен. Если и существовала какая-то зона во всех лесах, к которой кланы никогда не приближались, так это были Плачущие Камни.
Это странное место у моря было проклято. Проклято памятью древних ужасов и страхов. Даже Харл осмеливался смотреть на него только с большого расстояния.
– Ты был у Плачущих Камней?
– переспросил он, удивленно глядя на С'Сана.
Зеленые глаза человека-кошки блеснули.
– Только у северных скал. Но оттуда я мог хорошо видеть. Наступила ночь. Камни еще не плакали, поэтому я осмелился приблизиться.
Я смотрел и увидел ужасную вещь. С неба упала звезда на Плачущие Камни. Она падала медленно, ярко сияя, пока не упала на Камни. И, лежа на Камнях, она все еще продолжала сиять. Я поспешил, чтобы сообщить эту новость всем кланам.
Карие глаза Харла расширились от удивления.
– Звезда упала с неба? И что это значит? Неужели мир снова сгорит?
– Я не знаю, - пробормотал С'Сан.
– Но, может, другие знают. Трондор из клана Копыта - самый мудрый из всех. Давай ему сообщим эту новость.
– Сначала я должен сам увидеть эту звезду!
– заявил Харл.
Человек-кошка не согласился с ним:
– До Плачущих Камней далеко! Нам придется потратить несколько часов Но Харл возразил:
– Если никто, кроме тебя, не увидит ее, кланы могут не поверить тебе
Этот аргумент убедил С'Сана.
– Хорошо! Я пойду вместе с тобой туда. Мы можем пойти по моим следам.
Тихо, словно тени, две непохожие друг на друга фигуры бежали через залитый лунным светом лес.
Легкие прыжки человека-кошки и короткие скачкообразные шаги Харла давали им возможность развить приличную скорость.
Внезапно налетевший ветер шумел в листьях, тени лунного света плясали и кружились вокруг них. Далеко с запада ветер принес им слабые отголоски охотничьих криков.
Тонкий слух Харла улавливал каждый звук, но мысли его были заняты другим. Он всегда испытывал граничащий со страхом интерес к Плачущим Камням. И вот теперь это чудо - звезда упала на них с неба!
С'Сан и Харл изменили направление. Теперь две фигуры двигались через лес на юг Наконец они добрались до открытого хребта, с которого открывалась хорошая видимость.
С'Сан остановился, указывая вперед когтистой рукой:
– Смотри! Звезда все еще сияет! Замерев на месте, Харл какое-то время вглядывался. Наконец он утвердительно сказал: