– Весьма сожалею, нас задержали срочные дела, - объяснил Кин и дурашливо добавил: - Мы больше так не будем, честное слово. Что вкусненького сегодня в меню?

– Ничего нового. Вам как обычно?..

– Да, пожалуй.

– А вам, Ронч?

– Мне тоже.

Долго дожидаться заказанного обеда им не пришлось. Проголодавшийся Кин жадно набросился на еду и не успокоился, пока не опустошил тарелку с жарким дочиста. Затем откинулся на спинку стула, блаженно отдуваясь.

– Все-таки быть живым - не самое худшее занятие, как вы полагаете, Ронч? резонерски спросил он.

– Не знаю, других занятий я пока не пробовал, - в тон ему ответил тот.

Невольно Кин задумался над тем, что может чувствовать отравленный ядом прыгунчика человек в последний миг своей жизни. Судя по тому, какая жуткая гримаса застыла на лице мертвого Харагвы, эта смерть не из легких.

Стасия подошла за расчетом.

– Скажите, неужто вы тут работаете по целым дням бессменно?
– подавая личную карточку, поинтересовался Кин.

– Приходится пока, - пожала плечами официантка.
– Персонала не хватает. Надеюсь, вы не в претензии? Или я вам успела надоесть?

– О нет, что вы, как раз наоборот, я чрезвычайно рад.
– Кин пустил в ход самую медоточивую из своих улыбок.
– Хотя вам, наверное, нелегко работать без выходных.

– Ко всему привыкаешь, - ответила она, занявшись расчетом с Рончем.
– И тут ничего не поделать. Двое человек погибло в прошлом месяце, еще одного изувечило позавчера. Так что приходится крутиться за себя и за них, сами понимаете.

– А вам не страшно здесь?

Стасия вскинула голову, непроницаемые лиловые линзы блеснули из-под голубой челки.

– Представьте, нет, - негромко произнесла она.

– Вы меня удивили. Неужели совсем не страшно?
– допытывался Кин.

– Есть вещи куда страшнее.

Обрывая разговор, официантка резко повернулась и пошла по проходу к раздаточной. Кин проводил ее долгим взглядом. Кокетничающая напропалую пышная куколка вовсе не так безоблачно проста, как могло показаться. Сегодняшним утром Кин подметил не без удивления, что за ее стандартным обликом и граничащими с вульгарностью манерами скрывается совершенно другая женщина. Внутренне Стасия была гораздо умнее и тоньше, чем старалась выглядеть, это придавало разворачивающейся интрижке дополнительный дразнящий интерес.

– Пойдем в лабораторию, Ронч, - сказал он, залпом допив минеральную воду.

Они вышли из столовой. Кин обратил внимание на то, что теперь над поселком кружил только один вихрелет - вероятно, всеобщие тревожные предчувствия не оправдались.

– Ого, вот это номер!
– воскликнул Ронч.

– Что вы имеете в виду?

– Да псевдоптероны пропали вместе с ящерами.

Действительно, вершина похожей на супницу горы и склон за ней опустели. Мало того, на скалах вокруг ложбины не осталось ни одного корнеозавра. Скопления суетливых красных точек сначала подсознательно раздражали, потом стали привычными, и без них величавая горная панорама странным образом выглядела заброшенной, томительно оцепеневшей.

– Откровенно говоря, невелика потеря, - беспечно рассудил Кин.

– Думаю вот, что бы сей сон значил, - сообщил квадр-офицер.
– Раньше ведь ничего похожего не было.

– Следует полагать, что массовки не будет?

– Странно это все, - замогильным тоном пробормотал Ронч.
– За сегодня мне пока что попалась одна-единственная гадина, очень странно.

– А у меня такое интуитивное ощущение, что все идет на лад.

Взойдя на крыльцо лаборатории, Кин нажал кнопку звонка.

– Пожалуйста, сообщите, к кому вы пришли, инспектор, - донесся из динамика вежливый голос.

– Мне нужно видеть доктора Мерстона, - сказал Кин, с прищуром глядя на лиловый глазок видеокамеры.

– Возможно, вам придется немного подождать в центральном холле. Заранее извините.

Спустя несколько секунд дверь отворилась, и Кин с Рончем вошли в тамбур, а из него в шестиугольный холл. Ждать пришлось недолго, через три минуты растворились двери лифта, и оттуда вышел доктор Мерстон в развевающемся расстегнутом халате поверх старомодной пиджачной пары.

– Вы ко мне?
– весьма неприветливым тоном спросил он.
– Чем обязан такому удовольствию?

Выражение его узкого продолговатого лица не оставляло сомнений в том, что ученый муж находит это удовольствие весьма и весьма сомнительным.

– Доктор Мерстон, насколько я понимаю, покойного доктора Харагву теперь замещаете вы?
– ответил Кин вопросом на вопрос.

– Это невозможно.

– Простите, не совсем понял вас.

Неожиданно Мерстон выкатил грудь колесом, распрямив сутулую спину, и оказался чуть ли не на голову выше ростом, чем Кин.