– Это хорошо! Тогда я спокоен!
– сказав это, Юниус действительно с завидным хладнокровием погрузился в воду, несколько раз конвульсивно дёрнулся и затих. Руки непроизвольно разжали камень и тело всплыло к поверхности. Из воды выступили ло-патки и затылок. Хоть Абелия и видела это во второй раз, всё равно зрелище было жуткое и неприятное.

"И как я только выдержу эти полчаса!
– подумала она.
– А он ещё хочет, что бы я тоже…! Хотя…, если с ним всё будет в порядке…, и он мне расскажет уйму интересного, то почему бы и нет?!"

Как ни пытался Вителла отвертеться от назначения его на пост Верховного жреца, ничего у него не получилось. Вчера, накануне свадьбы, он был избран единогласно свя-щенным синодом. В синод входило семьдесят девять жрецов, по три от каждой провинции Хардинской империи и десять от столичных храмов. И все они проявили прямо таки пока-зательное единодушие. Хоть декёрл в душе надеялся на обратное. Скорей всего его наде-жды не сбылись из-за личного присутствия на синоде самого императора. За всё заседание тот не сказал и слова, но мимика у него была превосходная. Он то ласково улыбался и ки-вал головой в знак согласия с выступающими сторонниками, то буравил злобным взгля-дом своих противников, когда тем предоставлялось слово. И последние, под его недобрым вниманием, съёживались от страха и скороговоркой сообщали о своём согласии. Видимо император их застращал до смерти ещё в предварительных беседах.

В итоге, декёрл Вителла, стал называться Ваше Святейшество и в тот же вечер, до самой глубокой ночи, был вынужден рассматривать первоочередные дела и принимать самые нетерпящие отлагательств решения.

А по утру к нему заявились специалисты по церемониям и принялись расписывать каждый шаг и действие на свадебной церемонии. При этом присутствовал и принц Бутен, ибо их действиям предстояло быть слаженными и синхронными. Вначале наследник пре-стола лишь посмеивался надо всем и, в особенности, над своим другом. Но когда прошел чуть ли не час, а учения так и не думали завершаться, он возроптал и стал жаловаться:

– Ваше Святейшество!
– ему нравилось так обращаться к Вителле, потому что тот иногда вздрагивал при этом, - Давайте, сократим протокол церемонии хотя бы вдвое? Хоть по мне, можно и втрое!

– Да я бы с радостью!
– Вителла был явно сам измучен неимоверным количеством деталей, слов и движений, которые необходимо было запомнить наизусть.
– Но как это сделать?

– Ваше Святейшество! Вам можно всё!
– принц сам воспрянул при своём предло-жении.
– Ведь вы Верховный жрец и вправе самолично добавить или изъять некоторые части и отрывки церемонии.

– Ваше Высочество! Как вы можете такое предлагать?!
– главный распорядитель по церемониям был просто в ужасе.
– Эти правила и традиции создавались веками! Вашими дедами и прадедами! В них сосредоточено всё самое мудрое, доброе и прекрасное! Тем более, что это ваша свадьба! Её будут наблюдать первые лица со всего мира! О ней будут рассказывать в каждой столице! И вы хотите, что бы она выглядела как у простолюдина или какого-нибудь раба?!

– Ну, это вы уже утрируете!
– вмешался Вителла.
– Простое сокращение по вре-мени, вряд ли умалит пышность всей церемонии в целом. Тем более, что женится принц и в его правах настаивать на небольших изменениях.

– Ваше Святейшество!
– голос старого протоколиста стал тише и он говорил так, что бы слышали только Бутен и Вителла.
– Его Величество беседовал со мной этой ночью и настоятельно рекомендовал тщательно придерживаться каждой детали предстоящей це-ремонии. Он намекнул, что недовольство среди жрецов ещё очень сильно и не стоит раз-жигать в них лишнюю озлобленность ненужными, пока, изменениями. Он предвидел, что вы отнесётесь к свадьбе слишком просто, и попросил напомнить вам о сложном положе-нии в государстве и о совсем недавних предательствах и бунтах. Поэтому давайте тща-тельно придерживаться всех пунктов протокола, какими бы они вам и не казались дли-тельными и несуразными.

Принц и новоиспеченный Верховный жрец переглянулись с унылым видом, тяжело вздохнули и продолжили обучение. Когда оно всё-таки, к их огромному облегчению, за-кончилось, они на некоторое время остались одни.

– Странно всё-таки устроено управление государством!
– стал возмущаться Бутен.
– Вроде являешься единоличным правителем, а должен подчиняться разным нормам, тради-циям и устаревшим правилам. Какой же смысл тогда в абсолютной монархии?!

– Так ведь все эти традиции и правила как раз и создаются самими монархами для укрепления своей авторитарной власти, - стал объяснять Вителла с недовольным видом.
– Сами понасоздаёте веками и поколениями, а потом сами же и возмущаетесь! Небось, своих детей при женитьбе не оградишь от рутинных церемоний? А? Даже сам что-нибудь добавишь торжественное и оригинальное?

– Нет! Ни за что! Мне уже плохо от предстоящего, а ведь я только прослушал инст-рукции. Наоборот, постараюсь сократить до минимума эти свадебные круговерти.

– Смотри! Ловлю на слове! Я ведь тоже заинтересован в этом: а вдруг как останусь до тех пор Верховным? И придется таскать тяжеленную ризу с бриллиантами, всю в зо-лоте, да ещё в такой жаре как сегодня. Запросто умереть можно!

– О-о!
– заулыбался принц.
– Да ты уже себя в старики записал? Ну ещё бы: ведь все жрецы страдают крайней дряхлостью и…