— Говори! Жизнь твоя кончится, если ты забудешь нужные слова, быстрее, чем солнце зайдёт за горизонт!

Пленник часто задышал, в горле у него заклокотало. Он умоляюще посмотрел на меня, но я, менее всего был склонен сейчас, щадить побеждённого, помня о том, что уготовано нашим жёнам, если мы не успеем вырвать их из лап банды…

— Они… В ле… Лес… Бес велел… скорее!

— Бес? Они живы? Живы?

— Да… Девки… они живы. Сыч велел их выкрасть, и в лагерь…

— Сколько вас? Сколько всего вас было?

— Восемь… Нет, девять, один пропал. И ваша… она проткнула грудь ножом

Свену… Нас должны были встретить — на выходе!

— Какой дорогой их поведут в клан? Говори! Скорее!

Индеец свирепо подхватил раненого под руки и приподнял рывком на ноги. Тот безвольно повис, скривившись от боли.

— Где они сейчас? — я старался сдерживать дрожь в голосе, боясь услышать, что приказ Сыча не будет выполнен, и, в отместку за своего, эти люди могут убить девушек ещё в лесу.

— Их тащат… к озеру. Парни хотели позабавиться с ними… Бес не дал… Там должны ждать другие… Пощадите!

Сова резко отпустил руки. Раненый стал падать, мелькнувшая сталь томагавка проломила ему череп, прежде чем тело коснулось земли. Сова посмотрел на меня, ожидая услышать осуждение, но я повернулся и устремился по следам тех, у кого в руках оставались наши девушки.

Как мы бежали! Ветер свистел у нас в ушах, ветки больно хлестали по лицам и телу, песок и земля вылетали из под ног. Я забыл, когда последний раз так мчался. Я старался отгонять от себя страшные мысли и, лишь, с тревогой посматривал на быстро темнеющее небо… Наши силы были на исходе — такой бешенной гонки невозможно было выдержать в течении стольких часов, а мы еще и старались ускорить свой шаг!

— Они успеют?

— Ноги Огненного Цветка длинны, сердце — неутомимо! Твоя скво будет в поселке ещё к вечеру! Но поспешим, мы ещё можем их догнать, если небо нам поможет!

— Что-то не похоже, что бы оно было к нам очень благосклонно!

Я с тревогой посмотрел на небо — тучи сгущались, становилось всё темнее и темнее… Мы видели, как из-под наших ног шарахаются перепуганные зверьки, уступая нам дорогу. Степные и лесные, они нарыли множество нор, попадавшихся на нашей тропе. Я едва не попал в одну из них ногой, проклиная все на свете…

— Если не успеем, к ним присоединится помощь и тогда их уведут в горы!

Он имел в виду южную оконечность скалистого озера. Прямо за ним начиналась цепь холмов постепенно переходящая в возвышенность предгорья.

— Не успеем! — я упал на землю. — Между нами расстояние в несколько часов!

Они уже могут быть на выходе, а если встретили своих — в скалах их нам не одолеть!

— Они не уйдут с женщинами далеко! Кроме того, если дождь все-таки начнется, им придётся переждать его в лесу!

Сова был прав. Но подмога, вышедшая на встречу этой группе, могла так же спокойно поджидать их под защитой густых крон. Успей бандиты дойти до второго отряда — мы двое уже ничего не смогли бы сделать. И тут, словно прорвав последнюю хрупкую преграду, с неба хлынул поток воды. Скорость нашего передвижения заметно падала, и без того уставшие ноги отяжелели, от налипшей на нее грязи, беспрерывно скользили по размокшей и вязкой земле.

Мы остановились, не в силах больше сделать и шага.

— Не догоним! — отдышавшись, прохрипел я в отчаянии…

— Нет…

Сова переведя дух, стал изучать примятый мох и ветви кустарника — мы наткнулись на место привала бандитов.

— Они будут в скалах раньше, чем мы подойдем к берегам озера… Я знаю,

Дар, — он посмотрел мне в глаза. — Ты хочешь волком мчаться по следу тех, кто увел маленькую женщину, хочешь омыть свой нож в крови этих людей! Но и

Сова хочет того же! У него тоже там женщина, и она — последняя, из его рода…

— Говори…

— Кому-то придется идти в поселок. Только все вместе, собравшись, мы сможем разгромить эту банду! Если дать им время — Сыч станет управлять нами, угрожая нашим женщинам, и рука индейца может дрогнуть… Или сейчас — или, никогда больше. Сова, пока мчался среди трав, уже решил для себя — пусть лучше Зорька умрет сегодня, или завтра… прежде чем ее именем, Белую

Сову заставят зарыть томагавк войны. После того, как пленниц доставят в

Клан, Сыч спуститься в долину, и все наши прежние старания будут напрасны!