Элина вынесла шкуру свинорыла и стала растягивать ее на жердях для отделки и чистки. Сова, увидев ее, чуть ли не затанцевал на месте. Терпение индейца было уже на исходе…

— Ты куда собрался, Сова?

— В форте кончается мясо… Глаза индейца хотят увидеть, какой стала трава на прежних тропах долины, а ноги — ощутить ее прикосновение!

— Не темни, Сова. — я усмехнулся. — Хочешь уйти? Ты знаешь — они тебя ищут, не стоит дразнить рассерженную стаю!

— Эта стая ищет всех нас, но пока не поймала никого! Нет такого шакала, который бы выследил Сову, охотящегося в прериях! Но мой брат сам не хочет говорить всей правды: он не желает выпускать из форта ни одной пары рук, умеющей держать оружие…

— Ладно, — я посмотрел на небо. — Погода проясняется. Дожди кончились — в степи снова оживление. А мясо нам не помешает. Но один ты не пойдёшь, только с нами. Все, Сова. — я вскинул на него глаза, не дав возразить.
–

Это — окончательное решение! У нас неплохо получилось в прежнем составе — так же пойдем и сейчас.

— Ясная Зорька, мой брат… — индеец слегка смутился. — Она не останется одна в форте!

— Ну хорошо, возьми свою скво с собой.

Я видел, что ему не по душе было спрашивать у меня разрешение, но он дал слово и теперь держал его, хотя и не привык подчиняться чьим-либо указаниям. Впрочем, и я не собирался ограничивать его свободу, более чем того требовали обстоятельства. Ульдэ, увидев наши приготовления, сразу стала порываться идти с нами, но на этот раз я решительно пресёк её поползновения:

— Ты останешься здесь! И не спорь, в прерии идут и так искусные в охоте люди, а кто будет прикрывать тех, кто останется в форте? Сама знаешь, какой из Бена, или Бугая, лучник — они и копьё толком бросить не могут. А ты — одна из лучших стрелков! Не спорь! — я повысил голос, видя, что она передергивает плечами.

В прерии все оживало, приходило в движение. Затяжные ливни миновали, и тишину долины нарушили своим щебетанием птицы, гулом — насекомые, множество непонятных звуков витало в воздухе. Трава, примятая тяжестью воды, распрямилась и потянулась вверх, к тёплым лучам нашего светила, а мох, впитавший влагу, упавшую с небес, стал ещё мягче. Ходить по нему было так же мягко и приятно, как если бы мы ступали по ковру. Молодой охотник -

Чер снова был с нами — не подвёл моих ожиданий. Уже через пару часов, после того, как мы покинули форт, он остановил нас и указал рукой на темные силуэты вдали:

— Пхаи.

Нам никогда раньше не удавалось подкрасться к этим лошадям на расстояние, достаточное для броска копья: они были очень осторожны и убегали прочь при малейшем подозрительном шорохе. То, что эти, бывшие домашние животные — а откуда бы было, появиться диким? — стали столь пугливыми, удивляло… Охотники никогда не пытались подстеречь их, предпочитая более лёгкую добычу. Легче и проще было выследить стадо овцебыков или одиночных коров, либо найти место, где водились кролы. Я не имел желание тратить время на лошадей.

— Это не то, Чер… Ты бы выследил, что ни будь, более подходящее.

Но охотник не смутился и повторил:

— Пхаи! И, за ними! Смотрите!

Элина приложила ладонь ко лбу, защищаясь от слепящих лучей солнца:

— А ведь точно, Дар… Там что-то виднеется! Что это, Чер?

— Джейры. Или козы. Из-за пхаев я не могу рассмотреть рога. Голов двадцать.

Это была стоящая добыча: и мех, и мясо этих травоядных одинаково ценились во всех стойбищах долины за мягкий вкус и сочность, второго, и за легкость выделки — первого. Но как он умудрился их разглядеть на таком расстоянии?

— Следы, — Чер развеял мои сомнения. — Лапы Пхаев больше, чем у джейров! — и он указал на влажные отпечатки на мху.

Сова с одобрением произнёс:

— Учись, мой брат! Чер всех нас обвел вокруг пальца — показал то, что вдали, а сам смотрел под ноги… Белая Сова не всегда может распознать то, что видят глаза молодого воина.

— Они прошли здесь рано утром, — слегка смутившись, произнес Чер.

— Пусть женщины: Ната и Зорька разводят костёр. Вон в той лощине. Стадо вряд ли уйдёт далеко: здесь нет других охотников или хищников, а под защитой пхаев, они и вовсе чувствуют себя в безопасности. Мы вчетвером, — я указал на Сову, Чернонога и Элину. — Выйдем вперед, по дуге, и перережем им путь к бегству. Если стадо прорвется и побежит в эту сторону — девушки успеют выпустить несколько стрел.

— А мы подстрелим тех, кого успеем! Хао!

До лощины нужно было ещё дойти — все знали, что я имел в виду. Это была естественная впадина, каковых хватало в прериях — они образовывались на месте прежних разломов и трещин. В них охотники из форта и все остальные постоянно устраивали стоянки. Сова предостерегающе поднял руку — следовало проверить, нет ли там кого ни будь — мы не хотели оказаться незваными гостями!

В лощине никого не было и ничто не указывало на то, что в ней кто-то уже устроил свою стоянку. Чер сделал над костром навес, так, чтобы огонь не выбивался наружу и не был заметен издалека. Да и сама яма не позволяла увидеть тех, кто в ней находился, если только точно не знать, что в ней находятся люди.

— Маленький Ветерок всё схватывает на лету. — Сова посмотрел, как она помогает перекладывать ветки навеса. — Или она была рождёна для этой жизни…

— Вряд ли, — я улыбнулся девушке. — Никто из нас никогда не собирался жить в каменном веке.

— Скоре уж — железном! — поправила она меня, присаживаясь напротив.

Мы стали быстро готовиться к охоте, оставляя все лишнее на привале.

Проверили оружие, еще раз просчитали маршрут — через несколько минут, следовало выходить.

— Какая разница? Наша эпоха не будет похожа ни на одну. Док говорил — мы нечто среднее, между дикими племенами и цивилизованными людьми. И я даже не знаю, чего в нас теперь больше.