Так получилось, что в лощину первым прокрался индеец. Он кинулся в одну сторону, другую — наши девушки исчезли! Мы появились из-за кустов с противоположных сторон, практически окружив лагерь. Сова молча указал на потухший костёр:

— Сам погас. Они ушли давно.

— Если ушли сами… — возразил Чер.

Он склонился над золой, разворошив угли — те ещё слабо дымились…

— Что ты рассматриваешь?

Он отмахнулся. Сова взял меня за руку:

— Подожди. Не мешай ему.

Мы с Элиной нетерпеливо смотрели друг на друга. Девушка решительно сделала шаг вперёд:

— Они не могли уйти просто так, без веской причины! Ната сказала, что они будут ждать здесь, значит, они и должны быть здесь! Если кто-то или что-то заставило их покинуть лагерь, то они должны были дать нам знак!

— Стой на месте… — напряжённо заметил Сова. — Огненный Цветок видит лучше Чернонога? Сова сам не всегда может различить следов от мокасин

Ясной Зорьки, а он умеет читать по траве! Они очень быстро покинули лощину

— это все, что я могу вам сказать. Пусть молодой воин осмотрит всё — и тогда скво моего брата узнает то, что интересует нас всех!

Элина вопросительно посмотрела на Чера, тот продолжал сосредоточенно рыскать в кустах, неподалеку от нас…

— Мой брат не разделяет мнения Белой Совы? 3ря. Черноног умеет гораздо больше, чем многие охотники в долине… Надо ждать.

Я кивнул, хотя понимал, что каждая секунда, проведённая здесь в ожидании, отдаляет нас от наших подруг.

— Когда Дар осознал, что девушки в опасности? — Черноног подал голос из зарослей, не заботясь о том, что нас могут услышать те, для чьих ушей это не предназначалось…

— Сразу, как мы вас окликнули.

— Это было, примерно, чуть более четырёх часов назад… Мы бежали очень быстро. За это время можно отойти отсюда, если торопиться, километров на пятнадцать!

— Ты что-то заешь?

— Погодите немного…

— Прошу тебя поскорее!

Сова снова взял меня за руку:

— Не торопи его! Пусть воин не отвлекается!

— У меня нервы не железные…

— Ты тоже воин и обязан уметь ждать! Но я скажу тебе то, что смог увидеть сам — девушки увидели врага… Чер сейчас ищет его следы.

— Они решил покинуть лагерь из-за этого? Какой враг мог заставить их все бросить? — я указал на разбросанные, в беспорядке, вещи.

— Большой змей.

— ?!

Чер вышел из-за кустов и подтвердил последние слова Совы.

— Они услышали шорох и увидели охотящегося змея… След его брюха тянулся за нами несколько сот шагов — он охотился на нас!

— Змей напал на них?! — я похолодел…

— Нет, не он… — Чер нахмурился. — Девушки стали добычей для двуногих.

Змей не дал им напасть на нас — пока мы были в лощине. И не позволил девушкам вовремя заметить врага, который преследовал нас, возможно, почти от самых стен форта.

— Сыч! — мы вскрикнули с Совой в один голос.

— Восемь человек, — Черноног, стал таким же лаконичным, каким иногда становился индеец. — Это — клан. У них был проводник — он знал девушек.

Они хотели скрыться в кустах от змея, потому ушли так быстро. Змей отвлекся на другую добычу — он стал преследовать крысу-трупоеда и поймал ее, после чего забыл о людях. Но о них не забыли враги! Они успели за это время подкрасться к Ясной Зорьке и схватили ее. Маленький Ветерок хотел оказать сопротивление, но не смог… Потом была схватка — короткая и жестокая. Один из них ранен, возможно, убит — вот нож твоей жены, вождь…

— Откуда ты это знаешь? Почему она не сопротивлялась сразу? Где они?

Охотник без тени улыбки, ответил:

— Приглядись к тому, что видишь…

— Он говорит правду, — глухо подтвердил Сова. — Я думаю, они не хотели их убивать. Живыми они им нужны больше, чем мертвыми… А твоя жена не стала стрелять, потому что ей могли пригрозить смертью Ясной Зорьки…

Я взвыл, словно попавший в засаду дикий зверь…

— Ната!

Я не хотел верить их словам: мне показалось невероятным, что Черноног и

Сова с такой лёгкостью разобрались в мешанине следов под нашими ногами, но их доводы были более чем убедительны…

— Они не могли далеко уйти!

— И среди камней, перед Чёрным лесом, нас, наверняка, ждет засада. Их не повели в поселок, это опасно. Хоть там и бояться людей из банды, но все помнят о том, что заключено перемирие. Если увидят девушек — даже трусость жителей может обернуться вспышкой ненависти к тем, кто решил его нарушить.

Я думаю, их сразу уведут в предгорья, в клан! Возможно, они собирались убить нас всех — но, после захвата пленных, их планы изменились. — Чер ронял слова, продолжая вглядываться в землю.