— Тьфу! Вечно ты, старая, со своей халтурой прешься, поперек горла всем стоишь! — к нам подскочил Аптекарь. Он словно не замечал злобного взгляда старухи и недовольных — наших.

— Убери свои мочалки! Это — люди серьезные. Всякую муру менять не станут — верно?

— Верно. Ничью ерунду мы менять не станем. И нечего нам менять — уже отдали все.

Он захлопал ресницами, на лице появилось выражение неподдельного разочарования…

— Не будете?… А как же? А все говорили — с товаром. Типа там — консервы всякие. Железо. Железо, оно здесь в такой цене, в такой цене! Мыло, тоже, вроде есть…

— Мыло?! — Старуха аж вскинулась, позабыв про брошенные в пыли корешки и явное задание вызвать ссору. — Где мыло? Дай мне мыло! Все, что хочешь меняю — на мыло!

У меня мгновенно созрела идея…

— Мыло? Отдали уже.

— Кому? — Она на глазах превращалась в безумную мегеру…

— Не помню. Кто-то, вроде, на озере, кто рыбу ловит. Пойди туда — там попросишь поделиться!

Она отбросила ногой уже ненужные никому корешки и бросилась бежать. Я заметил, как двое парней, осторожно пытающиеся зайти сбоку, в нерешительности остановились — пропала сама старуха, а без нее повод для схватки придумать им было уже не по способностям… Ната тоже увидела их и сдвинула брови. Мы переглянулись и резко развернулись в их сторону. Парни стушевались и молча отошли.

— Ловко вы ее… — Аптекарь проводил Каргу равнодушным взглядом. — Сейчас получит по хребту от рыбаков, если ловить помешает… А вы, так понимаю, не с одним же куском мыла пришли? Нет, я не настаиваю, конечно. У вас там, в городе, все есть? Ну, не может не быть — вы так далеко шли! Может, что-то, осталось? Нет? Жаль… Ну, давайте договоримся — вы мне принесете в следующий раз, а я вам подготовлю все, что хотите. Договорились?

Ната, заметив, что я уже начинаю потихоньку закипать, мягко отвела

Аптекаря за локоток в сторону:

— Хорошо. Когда мы вернемся — мы принесем… что ни будь и вам. Идет? А сейчас — нам нужно идти! Нам очень далеко идти!

— Да, да! Конечно! Я понимаю!

Он быстро посторонился и пропустил меня и Нату. Когда Угар, отряхнувшись и едва не столкнув его в сторону от тропинки, прошел мимо, мужичок крикнул вслед:

— Так я надеюсь! Я жду! Вы обещали!

Я прошептал сквозь зубы:

— Сейчас скажу Угару, и он его проводит до самого поселка…

— Не спеши, родной мой… Ты испортишь всю нашу дипломатию, а нам еще придется не раз и не два навещать это место!

Она поудобнее перехватила перевязь заплечных ремней, поправила висевшие на поясе ножны, и мы, убедившись, что все зеваки и кучкующиеся парни бросили свою затею, быстро и уверенно зашагали прочь. Там, позади, оставался поселок со своими проблемами, спорами и ссорами, в которых мы, сами того не желая, стали участниками. И мы оба знали — остаться в стороне уже не получится — мы стали частью этой жизни, как и все люди долины.

Сразу, по выходу из поселка, мы повернули на юг. Почти сразу, едва мы отошли от него на расстояние нескольких километров, перед нами появился довольно густой и высокий лес. В нем было много невиданных нами раньше деревьев. Мы шли, все время задрав головы и рассматривая их кроны. Таких необычных, и тем непривычных для глаза оттенков листвы, мы не видели никогда. Здесь хватало всяких: листья были и обычные, зеленые, и, невиданные ранее, красноватые, коричневые, белые… На многих росли странные плоды. Мы видели, что их поедают мелкие зверьки, много которых в изобилии бегало по ветвям.

— Как ты думаешь, много таких… в долине?

— Не знаю. Я не заметил, чтобы в прерии росли леса. Вот кустарник и трава

— да, этого хватает. А деревья в больших количествах, будут только возле предгорий. Но мы видели с тобой этот лес — когда стояли на холме. Оттуда он казался черным.

Ната покосилась на меня недоуменно.

— Я не о том.

— ?

— В этом лесу… Тут могут водиться змеи?

— Ах вот оно, что… Вряд ли. Будь их много — они бы уже истребили всех оставшихся людей. Что им стоит убить человека, если даже собака, и та, способна разорвать мужчину в одиночку. А змей… Ты сама видела его силу и размеры.

Ната вздохнула:

— Надеюсь… Хорошо, если их мало. А может, этот был один? Ну, вроде как, попал случайно под излучение и выжил, в отличие от своих сестер и братьев!

Я пожал плечами:

— Может быть. По крайней мере, ни с его сестренкой, ни с братцем мне бы вовсе не хотелось встречаться… Кстати, об излучении — это, все таки, только предположение Дока. Не лишенное логики, конечно. Но и не факт.

Мы стали придерживаться юго-западного направления — забирали все круче и круче к Синей реке. Заблудиться мы не боялись — с нами был Угар. Кроме того, как бы не была велика долина, но она пересекалась на западе рекой — пройти мимо было невозможно. Мы стремились подняться по ней выше тех мест, где повернули к поселку после встречи с индейцем. Нас продолжали манить горы — из-за своей красоты и величия.