— На таком — нет. В долине не знают, где мы живем. Разве, только Сова?

— Но они знают, что мы в городе. И это известно всем, не одному индейцу! — отрезала Натка. Она была как-то холодна, и я не мог догадаться по какой причине.

— Что предлагаешь?

— Ты сам знаешь.

Я опустил глаза в знак согласия. Мы оба понимали, что не успокоимся, пока не узнаем, кто и зачем появился в тех краях, которые мы привыкли считать только своими! Но идти туда было не близко — дым то появлялся, то исчезал, где-то в районе Падающей Воды, как поэтично назвала это место Элина. Она, услыхав о нашей затее, захлопала в ладоши, ей давно хотелось еще раз увидеть те места, где брызги падающей реки и гул водопада завораживали своей мощью и дикой красотой… Кроме того, у неё была необъяснимая тяга бродить по холмам, оставшимся от города, не присущая нам, напротив стремящимся в благодатные земли юга.

Мы шли цепочкой, эта схема укоренилась как незыблемое правило, после того, как мы в первый раз с Натой встретились и вместе стали исследовать новые земли. Вперед забегал Угар, за ним шла Элина, потом я и Ната. Впрочем, пёс долго не находился на одном месте: он часто убегал далеко вперед, обследуя всё интересное, что попадалось на его пути. Ната, почему-то, продолжала на меня дуться, видимо, за то, что я не поспешил ей на помощь первым, когда она тонула. Я несколько раз порывался заговорить с ней, но она обрывала меня, и мне приходилось проглатывать все заготовленные слова…

— Можно мне вперёд? — Элина остановилась, дожидаясь пока я с ней поравняюсь.

— Давай, — я не волновался особо. — Здесь нет таких животных, которые живут в прериях, разве что крысы. Но с Угаром, ни одна крыса не высунет своего носа из норы. А Бурых мы уже не встречали очень давно. Может быть, они остались только в долине.

— Только не забегай далеко…

— Я знаю — ты не бросишь! — она умчалась вперёд, обогнав Нату, которая шла с грацией и осторожностью кошки, исследовавшей каждый камешек на своей тропе.

— Ната… — я поравнялся с девушкой.

— Не нужно, Дар. Я сама всё объясню…

— Ты?

— Я притворялась…

— Что?! 3ачем?

Она потупилась, а потом подняла на меня свои грустные глаза:

— Хотела проверить её… Ты не обижаешься?

Я промолчал. Такие шутки — в ее исполнении! — у меня как-то не укладывались в голове. Видя мою реакцию, она преградила мне дорогу и прижалась губами к моему лицу.

— Ты здорово напугала меня…

— Прости меня… Прости, пожалуйста! Я знаю — это была глупость! Я хотела только попугать, а когда попала в пузырь, под водой, вдруг, действительно потеряла сознание…

— Ты довольна?

Ната загадочно улыбнулась:

— Очень. Ты поймёшь, если перестанешь сердиться.

— Пойму… Глупо все. Неужели ты думала, что она не станет тебя спасать?

— У Линки такие губы… — Ната смотрела на меня с бесенятами в глазах, и я вздохнул, с интересом разглядывая свою подругу, открывшуюся мне вовсе с неожиданной стороны…

— Ох, Натка… Что-то мне говорит, что твой интерес был направлен вовсе не в ту сторону!

Она решительно отстранилась и указала вперед, на спину далеко ушедшей девушки:

— Не надо ее отпускать далеко, одну!

— Она не одна — с Угаром. А ты не ответила?

— А что отвечать? Это не я — ты, с таким вожделением, смотрел, как она стоит передо мной, на коленях!

Теперь уже я смутился — Ната верно заметила, что после того, как я убедился, что ей ничто не угрожает, я не мог скрыть своего интереса к длинноволосой девушке, которая в тот момент была полностью обнажена!

— Ну и что? Опять все начнем по новой? Для меня это — естественно.

— А я разве против? Очень даже нет!

Она шаловливо усмехнулась и бросилась бежать, догоняя Элину. Я остался на месте, не зная даже, что сказать ей в ответ.

Узкая струйка тёмного, почти чёрного дыма, стала хорошо видна, как только мы миновали последние запутанные обрывы и взгорки от засыпанных остатков домов города.

— Это не костёр, — заметила, ставшая вновь серьёзной, Ната

— Да, — согласился я. — Не похоже.

Мы преодолели ещё одну преграду, отделявшую нас от уже хорошо различимого шума речных волн — цепь возвышенностей, из стоявших когда-то здесь высоток

— и поднялись на высокий берег. Элина, взбежавшая на него первой, восторженно ахнула…

— Смотрите!

Мы встали рядом и замолчали, затаив дыхание от увиденной нами картины.

На той стороне реки, практически, у самой воды, из громадного холма, выросшего на берегу, поднимался вверх столб виденного нами ранее дыма. Мы не замечали ничего, что могло бы служить питанием для предполагаемого огня, напротив, поблизости не было ничего: сплошной камень и земля. Но из вершины явственно вылетали языки пламени, вздымаясь на высоту, не меньшую, чем сам холм.