Когда он закончил свой рассказ, Кит долго молчал, а затем сказал:

«Твоя история поистине удивительна! Я ничего не слышал ни про Виллину, ни про Гудвина. Но о Стелле я знаю! Это – великая волшебница. Она – не просто женщина, а Доброта и Красота, воплощенная в образе человека!»

«Что это значит? – удивленно спросил Алмар. – Я не понимаю вас, Хозяин».

«Придет время – поймешь, – усмехнулся Кит. – Это настоящее счастье, что Стелла будет на нашей стороне в решающей битве с Тьмой! Теперь я начинаю верить, что у нас есть шансы на победу! Но сила Пакира очень велика. Ты видел статуи на Лестнице?»

«Да. Я знаю, что где-то на острове Горн находятся Врата Тьмы. Пленные рудокопы рассказывали, что в один страшный час через них на Землю может прийти Легион Тьмы. Если воины этого Легиона действительно так выглядят, как их статуи, то их будет очень трудно победить!»

«Не просто трудно, а невозможно, – грустно отозвался Кит. – Не тешь себя пустыми надеждами, Белый рыцарь! Великий Торн не смог окончательно победить Пакира именно потому, что за спиной колдуна находится Легион Тьмы. И нам тем более это не удастся!»

«Так что же делать?» – в отчаянии воскликнул юноша.

«Что? На этот вопрос ты уже и сам знаешь ответ: надо навсегда закрыть Врата Тьмы! Куда сложнее вопрос, как это сделать. Но, кажется, я знаю, кто сможет разгадать эту тайну».

«И кто же?» – с надеждой спросил Алмар.

«Не кто иной, как ты, Белый рыцарь!»

«Я? Но как же я смогут это сделать?»

«Запомни, Белый рыцарь – у каждого, даже самого большого дерева, есть свои корни. И один из этих корней когда-то вырос из семени, давшему жизнь всему дереву. Понимаешь, что я хочу этим сказать? Тебе предстоит заглянуть в бездны времени и узнать, как же появились на Земле Врата Тьмы. Увы, я ничего не знаю об этом. Но от моих предков-Китов я однажды слышал древнюю легенду о том, что волшебники Света и колдуны Тьмы когда-то пришли на Землю со звезд, и долгое время жили на облаках. Уж не знаю, правда это или нет…»

Алмар нахмурился. Он вдруг вспомнил странный остров Сокровищ, похожий на большое застывшее облако.

Он надолго задумался, пытаясь разобраться в обуревающих его мыслях и эмоциях. А затем спросил:

«Куда вы везете меня, хозяин?»

«В гавань Надежды. Там, невдалеке от берега, многие тысячи лет стоит древний замок. Он давно уже превратился в развалины, но я знаю, что когда-то там жили короли Мглы».

Юноша обрадовался.

«Я однажды встречался с людьми Мглы и их повелителем Тарганом! Они не похожи на Сказочный народ и порой выглядят ужасно, но в их сердцах нет зла».

«Это-то и удивительно! – воскликнул Кит. – Пакир ненавидит людей Мглы куда больше, чем вас, людей. Почему? Мне кажется, здесь кроется какой-то очень важный секрет. И быть может, именно этот секрет станет ключом к разгадке тайны Врат Тьмы!»

Больше Кит не произнес ни слова.

Алмар сел и молча стал смотреть наблюдать за тем, как меняется Подземное море по мере продвижение Кита на юг. Облака под сводами Подземелья окончательно приобрели золотистый оттенок. Волны понемногу стали стихать, и вскоре вокруг стала расстилаться во все сторону жемчужная водная гладь. Сотни игривых дельфинов выскакивали из глубины и совершали в воздухе головокружительные кульбиты. Юноша уловил еле слышные щелканье и свист, и понял, что дельфины так переговариваются на своем, неизвестном ему языке.

Прошло несколько часов, и впереди появился большой остров, окутанный разноцветной дымкой. Алмар с удивлением стал разглядывать его. И вскоре заметил, что остров начинает походить на большой зеленый холм, заросший цветами. На вершине холма стояла девушка в длинном зеленом платье и приветственно махала ему рукой. Это была… Элли!

С громким криком Алмар вскочил на ноги и закричал:

– Элли! Милая Элли, ты видишь меня?

Но девушка продолжала махать ему рукой. А потом чудесное видение исчезло, и разочарованный Алмар вновь увидел скалистый остров, окутанный разноцветным туманом.

«Это остров Миражей, – пояснил Кит. – Каждый может увидеть здесь то, о чем мечтает больше всего на свете. Я слышал, что ты назвал имя Элли. Неужели ты любишь юную Хранительницу?»

Юноша опустил голову, ощущая, как его лицо заливает пунцовая краска.

«Да, – наконец, признался он. – Я совсем недавно это понял. Конечно, мы еще очень молоды, но… Но когда-то мы станем взрослыми, верно? И тогда я признаюсь Элли в своей любви».

«Не такой уж ты юнец, Белый рыцарь, – ответил Кит. – Ты уже пережил в своей недолгой жизни столько, сколько давно не дано многим седобородым старикам. Но ты прав: не стоит спешить признаваться в своих чувствах. Нужно сначала их как следует проверить. А вдруг твоя любовь к Элли – это только мираж?»

Прошел еще час, и Кит миновал еще один остров. На его берегу находилась чудесная гавань, которую Хозяин Южного моря считал своим домом. Алмару очень хотелось высадиться на острове Кита и как следует осмотреть его, но он понимал, что сейчас нужно торопиться.

И вот впереди появилась полоса густого розового тумана. Вдали послышался приглушенный плеск прибоя.

«Это гавань Надежды, – сказал Кит. – Только теперь я начинаю понимать, почему ее так назвали некогда в древности люди Мглы. Вскоре ты войдешь в стены Разрушенного замка, и встретишься с тенью последнего короля Мглы. И в этой встрече – наша последняя надежда на разгадку тайны Врат Тьмы!»