– А почему же ты прежде не рассказывал нам об этих «интересных вещах»? – спросила юная Хранительница.

Том смущенно разве лапками.

– Да мои же рассказы никто и слушать не хочет! Все почему-то обзывают меня болтунишкой, врунишкой, ну и другими разными обидными словами. Вот поэтому я и придумываю стишки, чтобы меня слушали. Но знаете, как это трудно, складывать слова в рифмы? Порою я бьюсь целыми днями, чтобы придумать стишки про разные свои мысли, но у меня часто ничего не получается. А когда, наконец, рифма вдруг придумывается, то я уже обычно забываю, о чем хотел сочинить стишок.

Страшила укоризненно покачал головой, а затем прошептал:

Интересно, что это означает? Уж не Гудвин ли тот «чародей-невидимка?» Ну конечно, это он! Том, а вдруг ты – ясно-ви-дя-щий?

Том просиял.

– Конечно, я этот, как его… ну, который ясно видит! Потому что у всех вас по два глаза, а меня целых три!

Страшила усмехнулся.

– Ну, братец плюшевый, тут все дело не в количестве глаз, а в кое в чем другом… А ты еще сомневалась, Элли, стоит ли нам отправляться на заколдованную гору!

Дин Гиор встревожился.

– Разве вы снова куда-то уходите? По-моему, этого делать никак нельзя. А что если враг возьмет да нападет завтра на наш город? Конечно, я буду драться изо всех сил, но вы же сами знаете, что остальные жители Изумрудного города не очень-то храбры. Вот если бы с нами остался Лев, тогда мы бы еще могли сражаться с чудищами Пакира. А теперь, когда все разлетелись кто куда… э-эх!

И Дин Гиор безнадежно махнул рукой.

Элли понимала, что старый солдат прав. Еще несколько минут назад она тоже сомневалась, стоит ли соглашаться с предложением Страшилы. Но странные стишки Тома окончательно перевесили чашу весов в пользу Изумрудика.

Она уселась на трон (Том нехотя потеснился), а затем подняла правую руку и прошептала слова заклинания. Тотчас в ее ладони появилась крошечная книга. Она быстро росла, и вскоре стала такой большой, что Элли поставила ее на основанье трона.

– Я хочу узнать, нужно ли мне со Страшилой сейчас отправляться на заколдованную гору, – громко произнесла она.

Обычно в подобных случаях волшебная книга Виллины сама открывалась на нужной странице, где можно было прочесть ответ на заданный вопрос, впрочем, далеко не всегда ясный и понятный. Но на этот раз книга не раскрылась. А это значило, что она не знала ответа на вопрос Элли.

Юная Хранительница вздохнула (другого исхода она и не ожидала) и посмотрела сначала на Тома, а затем на Полкана.

– Решено: мы со Страшилой завтра же утром отправимся в путь на гору Гудвина! Нет, пожалуй, мы это сделаем даже сегодня вечером, чтобы не терять зря драгоценного времени. А вы, друзья, пойдете с нами?

Том от радости так запрыгал, что даже свалился с трона – хорошо еще, что Элли сумела поймать его за заднюю лапку.

– Ур-ра! – завопил медвежонок, вися вниз головой. – Я давно мечтаю отправиться в далекое и опасное путешествие! И от меня будет очень даже много разных польз… или пользов? Вот вы не взяли меня в Подземное царство, и поэтому проиграли битву вонючему Пакиру!

Полкан залился радостным лаем.

– Гав, гав, гав, я буду вас защищать не хуже, чем Лев!

Дин Гиор не скрывал своего огорчения, но Элли уверила старого солдата, что она с друзьями вернется к вечеру.

Часа через два, поев и отдохнув, Элли в сопровождении друзей поднялась на крышу дворца. Она была одета в походный коричневый комбинезон, в котором некогда совершила свое первое путешествие в Желтую страну. С помощью магического заклинания Элли создала небольшое золотистое облачко, и перешла на него. За ней последовали Страшила, Том и Полкан. Облачко медленно поднялось над дворцом и поплыло на юго-восток.

Дин Гиор помахал им рукой.

– Возвращайтесь поскорее! – крикнул он.

Волшебное облачко быстро исчезло из виду. Старый солдат вздохнул, и направился было к лестнице, как вдруг услышал где-то вдали глухой шум. Обернувшись, он увидел, что с востока в сторону Изумрудного города движется огромный грозовой фронт, испещренный десятками зигзагов молний.

Дин Гиор нахмурился.

– Никогда не видал таких черных туч… – пробормотал он. – А молний-то сколько! Как бы в лесах после такой грозы не начались пожары. Э-эх, до чего же не вовремя Хранительница отправилась в путешествие!

Спускаясь по лестнице, Дин Гиор вдруг понял, что был не совсем прав. Однажды, много лет назад, он уже видел подобный грозовой фронт. Но тогда тучи пришли к деревне Аватара, в которой тогда жил юный Дин Гиор, не с востока, а с запада. Ух, до чего страшная вскоре разразилась гроза! Старики потом говорили, что это дело рук колдуньи Гингемы, которая не раз посылала грозовые фронты в Фиолетовую страну, на устрашение своей сестры Бастинды.

Гингема?! Но ведь эта колдунья давно мертва. И Бастинда – тоже. Может быть, свой злой нрав вновь проявляет красавица Корина? Или…