Поплескав в лицо холодной водой с запахом роз, я почувствовала себя бодрее. Затем быстро оделась, нырнув в свое серенькое платьице, причесалась.

Солнце уже выкатывалось на небесные луга — этакий сверкающий кругляш, отлитый из золота в чертогах Всевышнего. Со стороны леса тянуло свежестью и молоденькой хвоей. Хорошо! И ведь наверняка в Светлом лесу не будет таких замечательных восходов, и деревья там пахнут по-другому — особо изысканно и непривычно, словно привезенные из-за моря южные цветы. В груди снова разрасталась тоска. Ну почему, почему именно я должна ехать к эльфам? Да и к чему его величеству жена человеческого племени?

И вдруг…

— Агнесса, девочка моя, ты уже проснулась?

Громкий, требовательный стук в дверь. Я похолодела. Только раннего визита матушки не хватало!

Промычав в ответ нечто маловразумительное, я изо всех сил принялась трясти за плечо сладко посапывающего Этьена.

— Ты одета, лапушка?

— Нет! — в отчаянии взвизгнула я, — сейчас, подожди минутку! Я сейчас!

Сонно заморгав глазами, Этьен непонимающе уставился на меня.

— Агнесса? Что ты здесь делаешь?

Ага, вот вам и сюрприз. Оказывается, мой дражайший путешественник уже забыл, что находится у меня в спальне.

— Быстро! Под кровать! — хриплым шепотом скомандовала я.

В глазах Этьена отразились первые и пока что весьма сонные мысли. Он вскочил, метнулся было к окну, затем рванул обратно к постели.

— Ну все, мне надоело ждать, дорогая, — пропела маркиза де Лив и толкнула дверь.

— Не заходи! — в отчаянии крикнула я, но было поздно.

Матушка с утренним кофе застыла на пороге. Ее тонкие брови медленно поползли вверх, словно решили избрать себе новое место обитания — поближе к кромке седеющих волос. Рот приоткрылся, как будто моя дражайшая мамуля собиралась произнести звучное «О!»…

Из-под кровати все еще торчала нижняя часть Этьена, а из простых кружев белой нижней юбки выглядывали мускулистые босые ноги.

— Сейчас, сейчас, — глухо бормотал Этьен, — тесно тут…

Мама покраснела. Словно застала меня развлекающейся с отрядом рыцарей. Затем уголки ее рта скорбно опустились.

А я — я произнесла слова, которые всегда (ну, или почти всегда) говорят в подобных случаях.

— Э… Мамочка, это вовсе не то, о чем ты подумала. Клянусь!

Маркиза вздрогнула. Задумчиво посмотрела на меня — потом вновь перевела взгляд на лодыжки Этьена. Он все глубже и глубже уползал в темную щель, шумно сопя и протискиваясь между кроватью и полом.

— Это моя новая служанка! — выпалила я, спешно загораживая этьеновы пятки.

А затем, уже громко, крикнула:

— Ну что, нашла?

До моего слуха донеслось басовитое урчание.

— Вылезай, Агата, — медленно произнесла я, — раз нет, значит нет.

И, преданно взглянув на матушку, пояснила:

— Куда-то шарф запропастился. Ну, тот, белого шелка.

— Из белого шелка? — оживилась мама, — но это же твой самый лучший шарф! Хотя… К чему он тебе теперь? Ты ведь отправляешься к королю эльфов! Честное слово, дорогая, если бы меня выдавали замуж за короля, я бы только радовалась…

Я быстро отерла пот, выступивший на лбу. Мама снова щебетала — в то время как Этьен, словно огнедышащий дракон из логова, медленно выползал из-под кровати.

А когда он наконец появился, я сполна оценила плоды своих ночных мучений.

На маркизу де Лив преданными коровьими глазами моргала рослая деваха в длинном платье из домотканого полотна. Спутанные огненно-рыжие кудри закрывали пол-лица и колечками падали на широкие плечи, коричневые брови кокетливо выгибались, на круглых румяных щеках играли задорные ямочки.

— Это Агата, — радостно сказала я, — мне бы хотелось взять ее с собой.

Маркиза решительно поставила поднос с кофе на столик. Агата предприняла неуклюжую попытку сделать реверанс, но едва не упала, запутавшись ногами в собственных юбках.

— Агата? — мама подлетела ближе к новоявленной служанке, — дорогая, а почему я раньше не видела ее в деревне?

— Матушка… — я зашептала ей на ухо, — но ты же не будешь отрицать, что бываешь в деревне раз в десять лет?

— И то правда, — согласилась маркиза. Придирчиво оглядела Этьена и с сомнением в голосе добавила, — золотко, но мне кажется, что в поле от Агаты было бы куда больше проку… Ты только на ее ручищи погляди — разве такими руками можно сделать толковую прическу?

— Я хочу взять ее с собой! — капризно прохныкала я, — хоть одно знакомое лицо будет поблизости, среди всех этих ушастых…

При упоминании эльфов матушка снова оживилась.

— Дорогая! Вот зачем я к тебе так рано. Скорее, пусть Агата поможет тебе одеться — к нам едет делегация эльфов — и завтра утром ты отправишься к мужу! Правда, я не совсем понимаю причины спешки — ну да им виднее. Чем скорее ты уедешь в Эларию, тем лучше. У него не будет времени передумать!