— Это что такое?!!

— Это твоя новая прическа, Агнессочка.

— А я думала, воронье гнездо.

— Ну, мы можем все это обернуть шелковой лентой, приколоть брошь…

— Этьен… Убери. Это. Сейчас же!!!

Прибытие экипажа, чтобы везти меня на бал.

— Лей, забирайся ко мне в прическу и поедем.

— Да тут спрятаться негде! Эта твоя служанка непонятной ориентации сделала прекрасную прическу, а ты все полома-а-а-а-ла!

— Ну тогда лезь за воротник. Ох, нет. Тут тоже негде спрятаться… Ну хотя бы просто сядь на плечо и притворись украшением. Нет? Ну, тогда сама придумай, куда спрячешься.

…- Ух ты!

Я выбралась из позолоченной кареты перед парадной лестницей и стояла, обозревая окрестности.

Вечерело. Дворец кружевной каймой белел на фоне лилового неба. Вдоль дорожек мягко светились голубые, желтые и розовые фонарики, сделанные в виде стеклянных шаров и собранные в гирлянды. Плыла, перекатываясь сложными трелями, негромкая музыка — когда-то и где-то я уже слышала ее, нежный, с легким привкусом грусти, мотив.

Ну, и конечно же, эльфы. Пожалуй, я еще ни разу не встречала такого скопления обитателей Светлого леса — наверное, здесь их собралось несколько тысяч, не меньше. И все они были одеты изысканно и богато; зеленели, золотились и серебрились камзолы мужчин, а роскошные туалеты дам поражали воображение не только дороговизной тканей и украшений, но и откровенностью. Теперь, конечно же, мне стало понятно, отчего эльфы не обратили внимания на вычурные доспехи Эвелины — просто-напросто они привыкли к подобным вещам и все тут.

— Леди Агнесса, прошу, — мягко зашелестел дворецкий, — его величество ожидает…

Я медленно двинулась вперед — и вверх, по широким мраморным ступеням. Кто-то провожал меня заинтересованным взглядом, кто-то принялся горячо шептать на ушко даме — но в общем, надо отдать должное воспитанию придворных — пальцем на меня никто не показывал.

А теперь — я не могу удержаться, чтобы не описать свой туалет, прибывший к полудню от самого короля Эльфира (на самом деле его имя столь сложно и длинно, что я и далее буду ограничиваться первым именем).

Платье, полученное в подарок от будущего супруга, было воплощением потаенных мечтаний первой модницы королевства — а заодно и эротических фантазий самых утонченных и образованных придворных Эльфира. В нем не было ничего лишнего: простой лиф, широкая юбка, формой напоминающая раскрывшийся и перевернутый ножкой вверх цветок азалии. Но ткань, из которой было пошито это великолепие, была воистину невиданной: лилово-серебристой на свету — и нежно-розовой и полупрозрачной во мраке. На шее моей сверкало драгоценное ожерелье, несколько маленьких цветков из аметистов и бриллиантов, странное сочетание — но удивительно подходящее к цвету ткани. Запястье искрилось браслетом, составленным из таких же цветочков, и милые бриллиантики в ушах играли всеми цветами радуги. Стоит ли говорить, что я чувствовала себя если не королевой, то уж по крайней мере особой, приближенной к трону?

Я преодолела лестницу и вошла в первый зал. Еще вчера он был белоснежным — но этим вечером магия эльфов превратила его в нежно-розовое великолепие. Даже подсвечники и люстры оказались сделанными не из бронзы, а из какого-то прозрачного и искрящегося вещества. Все сверкало, переливалось и кружилось…

Я огляделась в поисках Эльфира, но его не было поблизости — зато рядом оказалась леди Вьенн, единственная, кому пришло в голову вырядиться в черное.

— Ну что, милочка? — она вцепилась в меня как клещ, — надеюсь, ночь не прошла даром?

Я ощутила, как из-за лифа потихоньку выглянула Лей. Хорошо бы, у маленькой феи хватило разумения слушать молча.

— Ну что вы, леди Вьенн. Поход удался на славу — разве что меня чуть не сожрали. Вам было известно, что все послы погибли от зубов некоего чудища, разгуливающего ночами?

Она прищурилась, а лицо сердечком неприятно вытянулось.

— Мы подозревали, что причиной трех смертей была неизвестная нам тварь. Но откуда она? Вот что тебе следует узнать, дорогая. Необходимо доказательство, что тварь из Некрополиса…

— Спросить у нее самой? — покорно поинтересовалась я.

— Почему нет? — парировала мой выпад леди Вьенн.

— Тогда… Никто вам уже не расскажет подробностей, — рассмеялась я, — потому что тварь нашла меня чрезвычайно привлекательной… В смысле съедобности…

— Дорогуша, — острые ногти впились в локоть, а мне захотелось вцепиться этой лже-тетке в шевелюру, — ты бы не язвила. Помни, сколько сестер у тебя есть. Что, если?..

— Все, довольно! — я вывернулась из ее хватки и быстрым шагом пошла вперед, — ничего больше не желаю слышать от такой гадюки как вы!