— Я так и знала, что это все Некрополис! — блеснула осведомленностью фея, — я давно за ними наблюдаю. Не ясно, к чему они здесь? В светлом лесу-то?

— А ты не знаешь, кто убивал послов из людского королевства? — наугад брякнула я.

— П-ф-ф-ф! Конечно же, знаю!

— И кто? — я затаила дыхание.

— Чудовище! — высокомерно пояснила моя проводница.

— Чудовище? А его величеству известно о нем?

— Тебе лучше знать, ты его невеста — пискнула фея и умолкла.

Тем временем мы вышли за пределы сада. Дальше начинался дворцовый парк — огромные, старые деревья, запах сырой земли и молодой зелени, едва слышное журчание крошечных речушек и — как же он бередит душу — чистый лунный свет, в котором все кажется покрытым наледью, к которому так хочется прикоснуться…

— Не отставай, пожалуйста, — сказала фея, — а то всю ночь на тебя потрачу!

— А как тебя зовут, многоуважаемая?..

У нее было имя, какое, наверное, и должна носить цветочная фея — Лей.

— А я — Агнесса. Хочу пригласить тебя завтра поутру на наперсток меда. Ты ведь любишь мед?

— От меда толстеют, — категорично заявила Лей.

— Ну тогда на ломтик яблока, — нерешительно добавила я, впервые слыша о столь вредоносном влиянии меда на фигуру.

— Это еще куда ни шло, — с сомнением пропищала Лей, — хорошо, прилечу, раз приглашаешь. А ты одна живешь?

— Нет, у меня есть… служанка. Ее зовут Агата.

— Она такая же неповоротливая, как ты?

— Боюсь, она еще более неповоротливая, — вздохнула я.

— Фи, — сказала фея.

Мы брели сквозь парк по широкой утоптанной дорожке. Со всех сторон тянулись ко мне корявые пальцы-ветки, что-то шуршало, затаившись в переплетении теней. И вдруг…

Уже знакомое — клац-клац. На лбу выступили капельки ледяного пота.

— Что это? — я невольно ускорила шаг, — долго еще до дома, Лей?

— Ой, мамочки! — вдруг взвигнула фея и, метнувшись ко мне, вмиг забралась за шиворот, — ЧУДОВИЩЕ!!!

Вот так всегда и бывает. Цветочные феи могут ругать людей сколько угодно — за неуклюжесть, за неспособность колдовать, за что угодно. Но когда грозит опасность, первым делом они прячутся у нас за пазухой.

— Где чудовище? — я на всякий случай выхватила кинжал.

Это клацанье я уже слышала во дворце, и никто на меня не напал. Может быть и сейчас все обойдется?

— Там! — пискнула Лей и замерла.

Правда, любопытство пересилило страх — и она все-таки выглянула из-за ворота куртки.

— Беги, Агнесса, чего стоишь?!!

Но я…

Увы. Теперь в ярком свете луны я увидела то, что шло за нами все это время — и ноги самым позорным образом приросли к земле.

Я не то что бежать, шевельнуться не могла.

Стояла и смотрела — на мохнатое создание величиной с полугодовалого бычка, на квадратную морду с маленькими красными глазками, на широкую, словно у лягушки, пасть, набитую кинжалоподобными зубами…

Так вот кто убивал послов! И вот кто, похоже, собирался отужинать мной… Но — во имя Всевышнего — почему?!! Откуда вообще взялась эта тварь? Из Некрополиса?..

Тут мысли мои застыли густым желе, потому что чудовище рыкнуло, присело на задние лапы — и, легко оторвавшись от земли, взвилось в воздух.

— Беги!!!

Ох. Мысли ворочались тяжело, как осколки горной породы на дне речушки. Голос-то… Он не принадлежал Лей. И тварь так и не добралась до меня — что-то ударило ее вбок, прервав полет посередине. Клубок из двух тел покатился в сторону, разбрасывая ошметки серой шерсти, брызгая чем-то темным.

— Беги, чего стоишь?!!

Прохрипел кто-то сквозь рык чудовища. Они катались по траве, и было не понять — кто пришел мне на помощь… Нет, даже не так — кто спас мне жизнь.

— Агнесса, Агнесса! — заверещала фея, — не стой столбом! Скорее!

Она выбралась на свободу и полетела вперед, наверное к моему дому. Я, судорожно хватая воздух и пошатываясь, двинулась следом. В висках стучало, сердце так и выпрыгивало из груди — а там, за спиной — два сцепившихся не на жизнь а на смерть врага. И кто из них уцелеет?!! Кто вообще может уцелеть в этой жуткой схватке?

Я побежала. Ноги все еще не слушались, в боку закололо. Но Лей, попискивая, указывала дорогу — и я вдруг поняла, что просто обязана добраться до укрытия. Чтобы потом, когда настанет день, вернуться и узнать — кто погиб в предназначенном для меня ночном кошмаре.

— Почему ты мне ничего не сказала, Агнесса? Я же все-таки твой друг.

— Н-не знаю… Думала, не стоит…

— Не стоит? А что — стоит? Найти твое хладное тело? — Этьен горестно всплеснул руками.