Его глаза расширились в удивлении, видимо мой последний аргумент показался ему самым убедительным.

— А ты…

— Я был там и неоднократно, а поэтому знаю, что тебя ждёт. Всего несколько ответов на мои вопросы и я расскажу об этом. Согласен?

Воин, не отрывающий от меня взгляда, кивнул ещё раз.

— Тогда вопрос первый: кто вы?

— Мы вольные наёмники.

Я так и понял.

— Вопрос второй: ваша цель?

— Девчонка в чёрной карете.

Наёмник говорил с трудом, хрипя. В уголках его рта показалась кровь, я понял, что долго он не протянет, а потому нужно спешить.

— Её нужно было ликвидировать?

— Что?

— Вас наняли, чтобы убить её?

— Нет, убить нужно было всех, кто едет с ней… — наёмник закашлялся, выплёвывая густую кровь.

— Что нужно было сделать с девчонкой?

— Захватить и живой и по-возможности невредимой доставить заказчику.

— Кто заказчик?

— Каштарх.

— Сколько ещё групп было послано на её поимку?

— Всего две… — наёмник ещё раз сильно закашлялся. Я думал, что он уже не отойдёт, но выплюнув кровь, он посмотрел на меня и прохрипел:

— Твоя очередь.

— Нет, последний вопрос: сколько ещё людей у Каштарха и где он?

Наёмник улыбнулся:

— Это два вопроса… Ладно. Он богатый и может нанять себе столько людей, сколько захочет… Где он сейчас, я не знаю…

Я посмотрел на него. Весьма негусто! Я рассчитывал на большее.

— Твоя очередь… — прохрипел наёмник. Его речь становилась всё тише.

В ответ я нагнулся ещё ближе и перешёл на шёпот:

— Там за гранью нет боли, нет страха, нет страданий. Там так хорошо и уютно, что не хочется оттуда уходить. Тебя ожидает там только приятное, потому что за гранью есть некто, кто подарит тебе заботу и ласку. Я называю её Темнотой. Она очень добрая и понимающая, а её руки тёплые и нежные. Она будет там обращаться с тобой, как со своим любимым ребёнком, мягко укутывая чёрным покрывалом и награждая долгожданным покоем. Не бойся её, ведь она даст тебе всё, что ты пожелаешь…

Наёмник, имя которого я даже забыл спросить, внимательно смотрел на меня.

— Это правда? — наконец прошептал он.

— Клянусь своей кровью, — произнёс в ответ я самую страшную клятву этого мира. В книгах, которые я читал, говорилось, что нарушивший её умирает мучительной смертью, потому что вся кровь в его жилах превращается в огонь. Короче, бред сивой кобылы, но наёмник поверил и сказал:

— Действуй.

Я положил ему руку на шею и двумя пальцами пережал сонную артерию. Наёмник сначала недоуменно смотрел на меня, а потом его глаза закатились и тело обмякло. Подождав для верности ещё несколько секунд, я поднял его руку и пощупал пульс. То ли из меня такой хреновый врач, то ли наёмник действительно умер. Для верности я всё же достал из его ножен кинжал и всадил его в сердце. Уф, вот теперь уже точно всё. Поднявшись, я обернулся и с изумлением уставился в ошеломлённые глаза принцессы.

— Что? — не понял я.

— Ты… ты убил его! — прошептала она.

— Да, убил, — не стал отрицать я. — А что тебя так напрягает?

— Но он же был безоружным?!

— И что изменилось бы, если бы я вложил ему в руки меч?

— Он бы умер достойно! — твёрдо сказала Алона.

— Дорогая, у тебя неверные представления о чести и достоинстве. Пойдём, я всё подробно тебе объясню.

Я попытался обнять её, но гномка отстранилась. Хмыкнув, я прошёл мимо неё на поляну, подошёл к кострищу и проверил вчерашнее мясо. Удивительно, но никто не потоптался на нём, устраивая сегодня утром скачки по поляне, а значит, о завтраке беспокоиться уже не нужно. Это кстати, потому что у меня в желудки после огромной порции лимэля уже начинало посасывать.

— Будешь? — предложил я зажаристый кусок принцессе, вышедшей вслед за мной из кустов.

Та только помотала головой. Я вздохнул и положил мясо назад на шкурку, поняв, что пока девчонка не дождётся от меня объяснений, она останется голодной. Тогда я пошёл к лежанке, подумав, что сидя будет говорить гораздо легче. Мои силы так и не восстановились, видимо рано я себя записал в непобедимые воины. Устроившись на ветках, я взглянул на принцессу. Она остановилась напротив и скрестила руки на груди, выжидательно и обвиняюще на меня уставившись.

— Красавица, ты в детстве книги читала?

— Да, но ты не об этом говори! — одёрнула меня гномка.

— Нет, дорогая, книги имеют к делу самое непосредственное отношение, так что ответь на вопрос, — мягко попросил я.

— Да, читала.

— Так вот, в твоих книгах, наверное, много говорилось про честь, доблесть, отвагу, про то, как прекрасные рыцари на белых жеребцах спасают принцесс из лап коварных драконов и всяких злодеев. Я прав?

— Да… — гномку начало потихоньку охватывать сомнение.

— Так вот, эти книги были написаны для детей, которые ещё не знают окружающего мира, ещё не понимают, где добро, а где зло. Именно для них были придуманы такие сказки, в которых всегда счастливый конец, в которых принцесс всегда спасают, а герои возвращаются домой с сокровищами и славой, в которых зло повергается навсегда бесчисленное множество раз.

— Но… — начала гномка.

— …это неправда, — закончил я.

Сомнение Алоны плавно перешло в удивление.

— Но почему? Ведь у нас эти книги читают не только дети, но и взрослые гномы.