Найдя дорогу, по которой ехали, мы стали смотреть, куда она ведёт. Оказалось, что впереди нас ждёт развилка. Дорога влево идёт на запад и ведёт через два города к Липану, а дорога на север — к Денадену. Там, по самым оптимистичным прогнозам, мы должны быть уже к вечеру, если ничего не произойдёт. Дальше я загадывать не стал, потому что все мои планы вот уже почти две недели с пугающей обречённостью разбивались об острые скалы жизни. Складывая карту, я думал, как бы доехать до столицы совсем без приключений? Может свернуть на границу с Империей и передвигаться уже по ней? Но тогда мы потеряем очень много времени, а результат вовсе не гарантирован…

Задумавшись, я не заметил, что ко мне обратилась Алона.

— Что-что? — переспросил я.

— Алекс, я говорю, что ты настоящий герой! — восхищённо заявила принцесса. — Ты так бесстрашно разговаривал с Каштархом, а потом ещё это твоё «как получится»… Ты был просто великолепен!

Я вгляделся в её обожающие глаза и вздохнул. Нет, приятно, когда тебя считают героем, но что будет потом, когда возвышенные представления принцессы разобьёт грубая реальность? Лучше уж сейчас.

— Послушай, Алона, я совсем не герой, каким ты меня воображаешь. Я не бесстрашен, у меня совсем нет чести, в чём ты уже могла убедиться. А говорил я так с Каштархом, потому что просто хотел его очень разозлить. Я очень надеюсь на это.

— Но почему?

— Почему не герой, или почему надеюсь? — иронично уточнил я.

— Надеешься почему? — спросила меня Алона.

— Потому что злость мешает думать рационально, а значит, Каштарх может совершить ошибку, что нам только на руку.

Принцесса только молча открывала и закрывала рот.

— Не герой я, совсем не герой! — сказал я ей. — Поэтому ищи себе другого принца на белом коне, а сейчас залезай, ехать нужно!

На свою лошадку я забрался уже совсем сноровисто. Вот что практика животворящая делает, удовлетворённо подумал я. Правда, ездить бы ещё научиться прилично… Хотя, кто же мне мешает? Нет, я просто непроходимый тупица! Маг я или не маг? Ведь если мне с помощью магии удалось запомнить и переложить на себя весь комплекс движений мастера, то тут вообще делать нечего — езда на лошади, это же не бой на мечах! Поэтому, когда мы опять вернулись на дорогу, я сказал Алоне не обращать на меня внимания, а сам сместился чуть назад и активизировал своё незаменимое заклятие на запоминание, что так выручало меня на тренировках, и стал внимательно рассматривать тело гномки.

Я сосредотачивался на положении конечностей, спины, напряжении определённых групп мышц, потом начал замечать определённые странности. Вот это сковывающее торс напряжение совершенно излишнее, его же только что не было. Вот эти движения совсем не характерны… Что происходит? Уже безо всякой сосредоточенности, я посмотрел на Алону. Она ехала вся напряжённая и покрасневшая.

— Ты чего? — я догнал её и пристроился рядом.

Принцесса цвета созревшего буряка молча смотрела вперёд.

— Нет, расскажи мне, что случилось? — продолжал выпытывать я.

— Тебе то что? — зло оглянулась Алона. — Можешь дальше продолжать любоваться моей попой!

— Что?…

Я ошарашено уставился на принцессу, а потом резко согнулся пополам и захохотал. Бедная моя лошадка даже подпрыгнула, услышав от меня такие звуки, а я всё ржал и не мог никак остановиться. Ай да принцесса! «Любоваться моей попой!» Ой, не могу! Немного успокоившись, я похлопал лошадь по шее и подъехал поближе к Алоне.

— Слушай, тут такое дело… — меня всё ещё пробивало на хи-хи. — Понимаешь, я вовсе не любовался твоей попой! Нет, хотя она довольно симпатичная, в данный момент она меня совсем не интересовала. Просто я хотел внимательно рассмотреть все движения, которые ты делаешь, когда едешь на лошади. Пойми, то, что ты мне рассказала, конечно, правильно и довольно понятно, но учиться лучше всё же на личном примере. Тем более мне нужно сделать это как можно быстрее, чтобы не пришлось ещё раз падать с лошади.

То ли мои объяснения подействовали, то ли воспоминания о моём падении, но Алона потихоньку сменила цвет, а потом спросила:

— Так ты не смотрел на меня как… на женщину?

— Нет, успокойся! — заверил я её.

— Та я тебе совсем не нравлюсь?

Как же с ними тяжело, вздохнул я.

— Ты красивая девушка, но сейчас ты мне нужна только в качестве наездника-профессионала. Так что перестань краснеть и просто скачи себе спокойно вперёд, чтобы я мог внимательно запомнить все твои движения и чему-нибудь наконец научиться! — сказал я ей и опять притормозил, входя в лёгкий транс.

На этот раз получилось просто замечательно. Первое время принцесса всё ещё оборачивалась, смотря на меня, но я никак на это не реагировал и она постепенно расслабилась, а я смог срисовать все движения, которые были необходимы. Проанализировав их, я понял, что применительно ко мне они будут немного изменены из-за моего роста, но корень всех проблем — мышечная активность и точное положение на седле мне удалось поймать. Следующие полчаса я пытался перестроить свою мышечную память так, чтобы движения, которые я заучил, стали автоматическими и перестали контролироваться сознанием. Хорошо, что у меня уже был большой опыт таких перестроек, поэтому я справился с ней довольно быстро, а потом просто наслаждался ездой.

Оказалось, что кататься на лошади всё же не сложнее, чем ездить на велосипеде. Всё решает практика и правильные навыки, остальное — приложится! Пришпорив лошадку (ну это так говорится, а на самом деле просто постучав пятками ей по бокам), я догнал Алону и с улыбкой заявил, что теперь она больше не дождётся от меня таких эффектных падений. Принцесса в ответ только сладо улыбнулась. Я понял, что ей что-то не даёт покоя и спросил:

— Что ещё стряслось?

— Алекс, — смущённо спросила меня Алона. — Я забыла утром тебя спросить об одной вещи…