Но гремучие змеи друзей не интересовали. Ребята интенсивно искали киоск, возле которого тетя Аня видела торговца лори.

Узнав, где продаются котята, друзья еще издали заметили красный козырек. Пройдя вдоль длиннющего ряда продавцов с мяукающим товаром, они подошли к небольшому ларьку.

— Кажется, пришли, — сказал Венечка.

Однако рядом с этим киоском никто не продавал никаких лори. А вот котят здесь каких только не было. И пушистых, и почти голых, и черных, и рыжих, и разноцветных… Лешка, как ни спешила и ни страдала, загляделась на белых, с уморительно приплюснутыми глазастыми мордочками, лежащих рядом с белоснежной пушистой красавицей матерью.

Стоявшая рядом с клеткой женщина заметила Лешкин интерес к своим питомцам и протянула ей котенка:

— Возьми, не пожалеешь. Только посмотри, какой красавец!

Но Лешка помотала головой.

— Извините, у нас дома уже живут кавказская овчарка и попугай, и поэтому котенок нам не нужен. Нас сюда послали найти лори. Сказали, что они продаются где-то здесь, у этого киоска с красной крышей. Вы случайно не видели? Не подскажете, как найти их продавца? — И замерла в ожидании ответа, испытывая два противоположных чувства, надежду и отчаяние, которые поминутно сменяли друг друга.

Женщину нисколько не удивили ни Лешкин вопрос, ни экзотическое название объекта ребячьих поисков.

— Как же, стоял, — спокойно подтвердила она. — Мы его три субботы кряду здесь видели. А вот сегодня почему-то не пришел. Сань, как его звали-то, не помнишь?

Лешка с напряжением ждала, что скажет грузный мужик с выводком котят неизвестной породы, серых, с острыми мордочками.

— Я с ним не знакомился, — пробасил мужик. — Товар у нас уж больно разный. Мы-то своих, законных, продаем, а этот…

— А что, торговать экзотами незаконно? — спросил Венечка.

— Ну а ты сам как думаешь? Ввозят их сюда, конечно, нелегально, а потом из-под полы торгуют и наживаются. Ведь если, скажем, кому в подарок такого зверя привезли, а ему не надо, то вряд ли он его сюда потащит, скорее всего, друзьям отдаст. — Мужик призадумался. — У этого парня звери разные были, не одни только лори, но источник их, небось, один, контрабандный. Я как-то сам по программе «Время» видел, как лемуров в банках на таможне задержали. Почти все, бедняжки, погибли. Да их и всегда выживает половина, а то и треть, пока их сюда довезут.

— Как? В банках? — встрепенулась Лешка.

— Ну да. Сама, что ли, не видела?

— У нас папа «Время» смотрит, но мне он об этом не говорил.

— А почему здесь этих торговцев не ловят, раз у них товар незаконный? — продолжал допытываться Венечка.

Мужик только рукой махнул.

— Так они всегда знают заранее, когда какая инспекция нагрянет. Тут, как и везде, все схвачено. Да и кто сейчас о зверях думает? О людях забывают.

— Но нам он очень-очень нужен, этот человек! — с жаром вскричала Лешка, и ее вдруг осенило: — А если в дирекции рынка спросить? Мужчина покачал головой.

— Сомневаюсь, что там о нем что-либо знают. А если и так, то тем более ничего не скажут. Зачем им выносить сор из избы?

Лешка вздохнула и отошла от кошачьего ряда. Неужели и сюда они приехали зря, и эта ниточка оборвалась, как только они за нее уцепились?

А время все шло и шло. Июньское солнце пригревало все больше, стало жарко и невыносимо захотелось пить.

Лешка сняла с себя кофточку, запихнула ее в рюкзачок и, достав из него деньги, подошла к киоску с красной крышей.

— Дайте, пожалуйста, банку спрайта. — Она протянула деньги продавщице и спросила у своего спутника: — Ты будешь?

— Я не хочу, — качнул головой Венечка, а когда женщина в красной, под цвет козырька, кофточке подала Лешке запотевшую от холода зеленую банку, отвел ее руку и, заботливо взглянув на свою подружку, сказал: — Если можно, дайте, пожалуйста, не из холодильника. У нее горло больное.

Продавщица внимательно оглядела девочку и улыбнулась:

— Вот и я так: не могу ледяное пить. Говорят, можно себя приучить к холодному, а я всякий раз как забудусь и напьюсь ледяной воды, так и болею, даже летом. — Она поменяла банки и, протягивая другую, спросила: — Ну и как, подобрали себе кого-нибудь? Тут тварей на все вкусы, только выбирай. Даже, говорят, рысь купить можно, были бы деньги и желание.

— Нам сказали, что здесь продаются лори, а мы их не нашли, — доверительно сообщил Венечка. — Вы случайно не запомнили их продавца? Он, говорят, около вашего киоска стоял, и не один раз.

Тетку из ларька, как и кошатницу, ничуть не удивил Венечкин вопрос о продаже на рынке экзотических животных.

— Стоял, — закивала она, — я это хорошо помню. Вам, значит, сегодня не повезло. Он, наверное, в ту субботу своих последних зверей распродал. Одного у него мои соседи купили, я им сама присоветовала. Денег у них много, а зверьки у этого парня уж больно хороши были. Особенно те, которых он в прошлый раз приносил. Глазастенькие такие, мордочки белые, а хвосты полосатые.