Венечка покачал головой.

— Руконожку мы так и не нашли, ни Аська и никто из знакомых девчонок его не брали. И похищал тебя не он, — указал мальчик на парня, — а совсем другой человек.

— Правда? — Ромка изучающе оглядел Валентина. — А ну, скажи что-нибудь!

— Что я тебе скажу? — буркнул парень.

— Правильно, не он, — удовлетворенно заметил Ромка. — У того голос был противнее. А того вы знаете?

— Это был Артур, знакомый Валентина, — пояснила Лешка. — А ты, что ли, его лица не видел?

— Не-а, — помотал головой брат. — Он меня, наверное, по чьей-то наводке, — при этих словах он покосился на Валентина, — недалеко от нашей эстакады подпас и попросил помочь открыть багажник. Я, как ни спешил, не смог ему отказать. А он лицо платком вытирал, и потому я его не разглядел. А потом, когда я ему багажник открыл, он сзади навалился, рот мне заткнул и в свой багажник запихнул. А потом сюда привез. Сильный, гад, приемы всякие знает, я ничего с ним не мог поделать. А когда со мной разговаривал, то на голову чулок напялил, как Фантомас. Но, думаете, я его боялся?

— Что, совсем-совсем не было страшно? — засомневался Венечка. — И ты нисколечко не волновался, что мы тебя не найдем?

Ромка снова дернул плечом и недоуменно скорчил рожу, смешно соединив нос с губами.

— А чего переживать-то? Не убивать же меня из-за малюсенького зверька? Конечно, незначительная вероятность этого имелась, но я ее напрочь отметал. Зачем думать о плохом?

— А если бы мы тебя не скоро спасли?

— Ну и что из этого? Экзамен-то мне, рано или поздно, все равно бы пришлось сдавать, так чего сидеть без дела? К тому же я в вас верил. Сам себя я, конечно, еще быстрее бы разыскал, но и на том спасибо. Значит, вы поняли мой сигнал, я имею в виду картошку? Я не мог ничего другого сказать, иначе он грозился еще и Лешке какое-то зло причинить.

Пока они разговаривали, Валентин опустил люк, оставив в погребе было, потом аккуратно запер ворота на шпингалеты и замок. Затем вынул из рюкзака заранее припасенный мешочек, в нем оказался цемент. Он высыпал его в пластиковый пакет, залил водой из бутылки, перемешал. Обмазав полученным раствором кирпичи, Валентин положил их на место, над воротами, а сверху затер грязью, чтобы не были заметны новенькие светлые швы.

— Класс! Снова все, как и было, — поразился Венечка.

Валентин распахнул дверцы своих «Жигулей».

— Садитесь быстрее. — И когда Лешка с Венечкой забрались на заднее сиденье, а Ромка с важностью уселся на переднее, сказал: — А теперь договоримся: вы меня не видели, на даче у меня не были. Мне лишние неприятности ни к чему. А со своими друзьями я поговорю, они меня не выдадут.

— А на Артура заявлять будем? — спросил Венечка. Лицо Валентина исказил страх.

— Ты что, с ума сошел? Он же меня за собой потянет.

— А если он снова к нам сунется?

— Тогда мы пойдем к своим знакомым ментам, и они его арестуют. Но этого случиться не должно. Правильно я говорю? — Ромка заглянул Валентину в лицо.

Тот кивнул.

— Второй раз он не осмелится.

Вскоре они подъехали к метро, и Валентин остановил машину.

— Домой я вас не повезу, нет времени. Доберетесь отсюда сами. Надеюсь, мы квиты и больше никогда не увидимся. Но… — Он помедлил, а потом, не удержавшись, спросил: — Может, все-таки скажете мне, куда дели зверька? Продали или кому отдали? Честное слово, спрашиваю вас о нем из одного только любопытства, никому ничего не скажу.

— Мы зверей из Красной книги не продаем, как некоторые, — насупился Венечка, но его перебила Лешка.

— Честное слово, мы не знаем! Клянусь чем хотите, даже Ромкой могу поклясться или… — Вспомнив имена самых дорогих для нее людей, Лешка хотела сказать, что еще и Артемом, но при брате и Венечке постеснялась, а потому добавила: — И… еще и Диком своим.

— Никто этого не знает, — выходя из машины, подхватил Венечка. — Мы же вам говорили, что к ним в дом пришла какая-то девочка, сказала, что ее прислали Лешка с Ромкой. Ну, их мама и отдала ей клетку. А она у них близорукая, а очки не носит, потому запомнила эту девочку только в общих чертах. Она, по ее описанию, и на вашу сестру была похожа, и на многих наших знакомых девчонок, но мы их всех проверили, ни одна этого не делала. А потому решили, что ее подослали или вы, или кто-то из ваших знакомых. Но выходит, что и вы тут ни при чем, раз руконожка вашему Артуру понадобился.

— А… вы его тогда ждали, когда мы у вас банку отняли? — догадалась Лешка.

— Его. У Артура очень богатый заказчик есть, оттуда. — Валентин ткнул пальцем в крышу своего автомобиля. — Причуда у этого деятеля такая — решил заиметь собственный зоопарк.

— Это еще что! — тут же вступил в разговор ныне исторически подкованный Ромка. — Был такой революционный деятель Николай Бухарин, нам о нем наш историк рассказывал, так он в тридцатые годы свой зоопарк прямо в Кремле устроил. А потом, когда его расстреляли, звери бесхозными остались, так там и бегали, пока их не поубивали.