— Несчастные, — вздохнул Венечка.

Но Валентин спешил и не стал совершать с ними экскурс в историю.

— Все же зверька увел кто-то из ваших знакомых, — подчеркнул он и хотел было захлопнуть дверцу своей машины, но Лешка, вспомнив опасения Сашка, его остановила.

— А от руконожки может быть чума? Он же с Мадагаскара.

— Чума? — Валентин покачал головой. — Не может. Мы зверей, как правило, только в самом конце передержки списываем. Кому охота рисковать? Ну, счастливо оставаться.

— Вывести бы всех этих мошенников на чистую воду, — сказал Венечка, глядя вслед коричневому «жигуленку». — Представляете, что там у них в спецобъединении творится, если всякие мелкие сошки, вроде этого типа, такими ценными зверями торгуют? Другие, которые покруче, их вообще, небось, целыми пачками продают.

— Но странная история выходит! — протянул Ромка. — Куда ж этот ай-ай все-таки мог подеваться?

— Скорее всего, мы этого уже никогда не узнаем, — вздохнул Венечка.

Лешка тоже вздохнула, еще горше, а потом взглянула на часы и заторопила брата:

— Поехали скорее домой, мама с папой, наверное, уже давным-давно от своих знакомых вернулись.

В бочке хорошо, а дома лучше, — переступив родной порог, изрек Ромка и не отказался от своих слов даже тогда, когда на него набросилась давно ждавшая этого момента Валерия Михайловна.

— Ты где бродишь целыми днями? Я уже забыла, как ты выглядишь! И почему ты такой бледный? — Мама брезгливо сморщила нос: — И чем это от тебя пахнет?

Ромка незаметно обнюхал себя со всех сторон, ничего не почувствовал и шепнул Лешке:

— Чем?

— Сыростью, — тихо ответила она.

— Так я в одном укромном уголке сидел, совсем один, и историю учил, — тут же вскинулся он.

— Не надоело зубы заговаривать? — продолжала наступать мама.

— Ты что, мне не веришь? — искренне оскорбился Ромка. — Вот, посмотри.

Он расстегнул молнию на своей необъятной сумке, извлек оттуда толстую тетрадь, с превеликим удовольствием полистал ее сам и протянул Валерии Михайловне.

— «Билет номер один», — открыв тетрадку, прочитала мама и удивилась: — Ты что же, написал ответы на все билеты?

Ромка радостно закивал.

— Ну да. Так и запомнить легче, и Антон Матвеевич разрешил нам на экзамене тетрадкой пользоваться, только сказал, что будет задавать много дополнительных вопросов. Но мне они не страшны, я все теперь знаю.

— Особенно про Диогена, который в бочке сидел, — подтвердила Лешка.

— Ну-ну, — сказала мама, а Ромка толкнул сестру в бок:

— Видишь, не было бы счастья, да несчастье помогло. Там, в подвале, ни компьютера тебе, ни телика, и книг никаких тоже. Кроме учебника по истории, и почитать нечего было. Вот я и подготовился как надо, потому что ничто меня не отвлекало. — Он громко чихнул. — Я там немного простыл. Но этот тип мне куртку кинул, а еще на картошке, может, видела, солома лежала, то есть я не совсем там околел. Он, наверное, понимал, что меня нельзя морозить. И еще он мне воду с чипсами оставил. А раз он о моем здоровье позаботился, то я и сделал вывод, что избавляться от меня он не станет. Иначе какая ему разница, какого меня убивать, больного или здорового? Мне кажется, он бы меня выпустил, даже если бы вы не отдали ему зверя и меня б не нашли, понимал же, что ему грозит за похищение.

У Лешки прошли все страхи, спало напряжение, и теперь ей очень хотелось поесть и поспать. Она зевнула.

— Я из-за тебя, между прочим, всю ночь не спала.

— Ложись прямо сейчас, — пожалел ее брат. — Если хочешь, я сам Дика выведу. Я все-таки на месте сидел, не устал нисколечко, а вы бегали туда-сюда, да еще за меня переживали. Хуже нет за кого-то другого переживать, лучше самому в десять раз больше мучиться.

Лешка еще раз зевнула, но ложиться отказалась.

— Твой Артур должен звонить в восемь часов вечера. Надо успеть снять трубку, чтобы мама ничего не заподозрила.

— Если он обнаружит, что меня там нет, то и звонить не станет. Вот удивится: все закрыто, а я испарился. Мы ведь там никаких следов не оставили?

— Никаких. Валентин все проверил. Не захотел, чтобы его дружок узнал, что это он тебя оттуда вызволил.

Ромка хихикнул.

— И теперь этот Артур по гроб жизни будет мучиться загадкой: как я смог сбежать из его закрытого гаража?

И они с Лешкой стали с нетерпением ждать того момента, когда маленькая стрелка больших настенных часов подберется к цифре восемь. Звонок раздался секунда в секунду.

— Ну что, нашли зверя? — раздался мерзкий-премерзкий голос Ромкиного похитителя.

В ожидании звонка Лешка заготовила для преступника немало убийственных слов, но брат ее опередил:

— Ага, скорпиона с коброй. Приходи за ними прямо сейчас, — со всем ехидством, какое только может быть, брякнул он в параллельную трубку и тут же отключил телефон.

— Значит, он еще не был в своем гараже, — сделала вывод Лешка. — Как ты считаешь, он не станет нам мстить?

— Хотел бы я на него посмотреть в таком случае! Да и что он нам теперь сделает? Мы о нем все знаем: и где живет, и где его гараж. Теперь он сам трястись должен и гадать, наведем мы на него ментов или нет. Так что будь спок, все будет отлично!