Сталкерам повезло. Пока снорк одного выслеживал и прыгал, напарник почти отстрелил ему передние лапы, поле чего уже вдвоем они отправили зверюгу на тот свет.

После победы парни немного передохнули и двинулись дальше. Чуть впереди их ожидала очередная неприятность — Жарка. Более мерзкой является только невидимая Воронка. Пришлось бросать болты и, поминутно рискуя быть изжаренным, сталкеры гуськом, след в след начали нащупывать проход.

Прошли Жарку. Еще немного по леску и вот он, берег Припяти. Теперь совсем рядом. Отстрелялись от стаи собак и почти бегом. Слева река с неизвестно, какими еще тварями, за ней станцию видно. И вот впереди странное сооружение. Вроде летнего кинотеатра. Без крыши, только стены. Вошли внутрь. Там опять «монолитовцы». Отстрелялись, отбились. Нашли вход в подземелье. А там контролер. Стрелять сразу нельзя — Зона осерчает, как никак он главный страж. Стоит, шатается, а в голове вопросы зазвучали. «Кто такие, зачем пришли?» Отвечают: «За Ценным прибыли. Хотим судьбу испытать». Контролер усмехается. А вопросы злее стали: «Почему решили, что достойны Ценный забрать?». Говорят: «А кто, как не мы? „Зеленые“, а через Рыжий лес мимо „Выжигателя“ прошли, вон она станция, совсем рядом». Контролер еще шире усмехается. Говорит: «Один снорк это не все дети Зоны. Рыжий лес — не саркофаг с Монолитом». Один тут совсем разозлился: «Или убивай», — говорит, — «Или пропусти, а не то сами пройдем и возьмем, что захотим».

Тут Контролер и отступил на шаг. «Иди», — говорит, — «Но твой напарник здесь останется».

Сталкер и пошел, хотя чувствовал, не видать ему больше второго номера.

В самом подземелье тьма — ничего не видно. И лишь в одном углу светится. Подошел туда, а там шарик — маленький, вроде «Вспышки». Сияет. И что в нем такого ценного? Взял он его и исчез. Больше никто его никогда не видел…

А суть в том, что каким бы не был ценным артефакт, не бросай своего товарища монстрам…

Я слышал эту историю и раньше. Только конец у нее был иной. Однако визитеры, видимо узнали ее впервые. Кто-то нервно засмеялся, не доверяя рассказчику, кто-то начал расспрашивать о точном месте Особо Ценного. А я просто быстро перекусил и, привалившись спиной к шершавой кирпичной стене, закрыл глаза. Неожиданно кто-то легонько хлопнул меня по ноге. Раненой. Я с неудовольствием открыл глаза.

— Ну?

— Слышь, сталкер, ты где Выброс пересидел? — это был тот самый говорун.

— На Милитари, — нехотя отозвался я.

Наступила тишина. Все неловко взглянули на «долговца». Тот пожал плечами.

— Так война началась?

— Сообщение же все видели, — очень хотелось спать, а не попусту трепаться.

— А оттуда как шел? Через Лес?

— Да, — буркнул я. — Только там собак и Жгучего Пуха до черта. А может и еще кто…

Услышав о новой дороге, сталкеры начали собираться. По расписанию, до следующего Выброса еще, по меньшей мере, двое суток. Успеют пройти. Главное не нарваться на засады «Свободы» — те наверняка попытаются перекрыть путь на Милитари. Но если мозги есть у Проводника — пройдут. А тот с картой, похоже и есть Проводник, а говорун — второй номер. Видимо ведут группу к Мертвому городу, не знают, что дороги нет что ли? Хотя, кто их разберет…

Попрощавшись, сталкеры покинули сарай. «Должанин» остался. Спать вдруг расхотелось совсем. Сквозь прикрытые веки я наблюдал за сталкером.

Тот деловито собрал автомат — это был новенький штурмовой «Абакан», сложил свой мусор в небольшой пакет — так всегда делают ветераны, чтобы не оставлять следов, потом сбросят в аномалию — и тоже поднялся.

— Куда спешишь, Егор? — проговорил я.

Тот вздрогнул и вцепился в оружие, но моя ГШ-18 уже смотрела в лицо «должанину».

— Все-таки живой, — процедил он.

— Я тебя везде отыщу, Висельник, — мрачно отозвался я. — И ты это знал. Садись, и ствол убери.

Егор послушно уселся и отложил «Абакан».

— Продолжай, сталкер, — пригласил он.

Это и был тот самый зуб, который был у меня к «Долгу». И появился он месяцев восемь назад. В Лиманске…

… Егор Висельник был молодым, необыкновенно перспективным и талантливым боевиком «Долга». Петренко сделал его своим помощником и потихоньку учил премудростям командирского ремесла, а Воронин смотрел на это сквозь пальцы.

В Зону Егор попал по воле судьбы — его, солдата-срочника направили в контингент миротворческих сил, что охраняли периметр. Отслужил полтора года, а затем попал в руки бандюков, которые взяли его на КПП, и как заложника увели с собой. У Ростка сами бандюки угодили в засаду «должан».

Вот так солдат Российской армии стал сталкером клана «Долг». О доме он не вспоминал, вольной жизни не хотелось — за полтора года армии дисциплину в него вбили намертво, а «Долг» — почти что та же армия. Устав, звания, служба. Только экстрима больше, да и здесь, на передовой воочию чувствуешь себя защитником человечества.

Первое время Егорка таким и был. Вместе с остальными устраивал облавы на лагеря бандитов, защищал Росток от стай монстров после Выбросов, собирал и относил артефакты ученым на Янтарь. Но постепенно, нутро его стало показываться во всей ее гнилой красоте. Пару раз он останавливал новичков-одиночек и попросту грабил их, прикрываясь надуманными историями о помощи клану. Уклонялся от серьезных боевых операций и дальних рейдов, но всегда оставался для своего начальства чистым и честным.

А потом судьба столкнула нас.

Тогда в Лиманск еще можно было добраться без особых проблем. В центре его обосновалась небольшая группа сталкеров одиночек — еще не клан, но уже имевшие свой общак, дилера и надежного перекупщика. Однажды, после рейда я заглянул к ним, чтобы скорее избавиться от пары очень неудобных артефактов — сволочи так фонили, что я уже всерьез опасался за свою незаметность в темноте. Пока торгаш изучал и оценивал хабар, я проводил время в местном подобии бара — глушил водку (в Зоне не пьют, а лечатся) и слушал байки бывалых.