Позже, простившись с доктором, оставив ему свой бронекостюм «Скат» и переодевшись в одежду новичка, я уже сам добрался до Ростка, только очищенного «долговцами». Генерал Воронин — командир клана, сам бывший офицер, предлагал мне вступить в «Долг», но я отказался. Клан предлагал защиту, стабильность и уверенность, но я предпочел стезю одиночки. Человека, который однажды уже избежав смерти, пробует судьбу снова и снова…

Доктор говорил мне об этом. Когда я прощался с ним, он серьезно посмотрел мне в глаза и проговорил:

— Зона пощадила тебя. Но не пытайся понять почему и не старайся повторить. Прими это как данность, как и все мы.

На заветах Отца Диодора и Доктора я протянул в Зоне полтора года. Достаточно, чтобы стать матерым ветераном, и накопить в теле достаточно радиации, чтобы процесс стал необратимым. Но уходить из Зоны было некуда. Другого мира я просто уже не знал.

…Кое-как затянув бинтами рану, я наспех заштопал штанину и заклеил ее клейкой лентой для прочности. Спустился в диспетчерскую и осмотрел тела убитых. Снял данные с их ПДА. Странно, но Борова среди них не было. Невероятно живучая и удачливая сволочь. Затем отыскал живых бандитов. Они были рассеяны по территории вокруг и находились в разной степени обездвиженности. Кого кровосос надел на штырь. Кому просто оторвал ноги, а затем остановил кровь. Такая пища сохранялась недолго, но это избавляло от необходимости охотиться. Видимо он заманивал отметками ПДА других сталкеров. Помочь бандюкам было уже невозможно, и я просто добил умирающих. Прошептал общую заупокойную молитву, как учил Отец Диодор, и побрел дальше.

По старой привычке двигался не по асфальтированной дороге, а чуть сбоку, скрываясь в тени кустов. Количество аномалий поражало — по три на квадратный метр. Некоторые явно затухающие, другие, наоборот, новые и сильные. Я начал опасаться, что мне не хватит болтов для прощупывания дороги. Также в глаза бросалось и большое количество артефактов. В основном простые — «Медузы», «Капли» и «Кровь камня». Но оставлять хабар нельзя. Поэтому я прилежно собирал через один — необходимо оставить и тем, кто идет следом. Снова сделал отметку в ПДА. Данные бандитов уже порядочно устарели, и карту аномалий в Темной долине пришлось делать заново. Я еще раз удивился тому, как они протянули столько времени и несколько выбросов.

Радиоактивное болото, что растянулось почти по всей долине, обходил с запада — на востоке огромное радиоактивное поле, как и на мосту. В принципе, отсюда уже можно было выйти и на Свалку, но я хотел встретиться с Сидоровичем, а значит, следовало по старой дороге спуститься на Кордон.

Несколько раз я замечал стаи слепых собак, гоняющих по лужайкам круглые тушки псевдоплотей. В таких случаях я затаивался, чтобы животные не кинулись на меня, прервав свои увлекательные игры.

Так, собирая артефакты и обходя аномалии, припадая на землю и оглядывая горизонт в бинокль, я добрался до полуразрушенной фермы. ПДА мягко выдал с десяток отметок нейтралов, и я впервые за рейд позволил себе расслабиться. Знал, там где есть несколько сталкеров-одиночек, обязательно горит костер, тепло и почти безопасно. Даже нога перестала болеть.

Я вошел на территорию фермы и сразу заметил троих сталкеров-часовых. Парни стояли подле крытых сараев — скотных дворов и стискивали в руках автоматы. Двое опытные — на них потертые комбинезоны, лица обветренны и суровы, а один явно новичок — перемазанный глиной пыльник и испуганный взгляд. Помахав сталкерам, я вошел в сарай.

У дальней стены вокруг костра сидели еще шестеро. Кто-то быстро просматривал старую карту, что-то то и дело переспрашивая у товарища, один дремал положив под голову рюкзак, еще несколько обедали. В темном углу сидел «долговец» и перебирал автомат.

— Мир вашему столу, — кивнул я, присаживаясь.

«Долговец» как-то странно взглянул на меня из тени, но промолчал. Остальные сдержанно поздоровались. Они больше походили на визитеров — тех, кто в Зоне проездом. Посмотреть, пострелять, набраться впечатлений. Не люблю я таких.

Один из сталкеров, видимо самый болтливый, заговорил явно продолжая:

— Ну, так слушайте дальше. Слухи о цене на этот артефакт ходят самые разные. Но все сходятся в одном, тот, кто найдет его, озолотится на всю жизнь. Вот только никому еще не удавалось даже близко к нему подобраться, хотя где он расположен известно почти всем. Говорят, что Зона сама выбирает, кому что дать, если так, то истинного владельца Ценного, пока нет. Но и шанс пробуют почти все.

Путь к нему не близкий. Через Рыжий лес и вдоль берега Припяти. Его сторожат мутанты и аномалии, а последний, как рассказывают бывалые, — контролер.

Один сталкер, уж не помню, как его звали, с напарником пошли разыскивать Ценного спустя всего пару месяцев после прибытия в Зону. И что с того, что «зеленые»? Зона сама решает, кому что, а значит, шансы равны и у матерых ветеранов и у новичков.

До Рыжего леса они добрались без особых проблем, все-таки по несколько ходок в Зону у них уже было. Пару раз отбивались от бандюков, затем напоролись на засаду «Монолита», разогнали стаю слепых собак. Не впервой. Куда хуже стало в самом лесу. Здесь, помимо полей аномалий, множество самых разных мутантов — от слепых псов до кровососов. Все они голодные и злые.

Первым их встретил снорк. Ну, каждый знает, что это такое. Мерзкая, что-то сипящая в старый рваный противогаз, тварь, роняющая кровавые слюни и норовящая вцепиться в горло. От такого главное оружие — иметь место для маневра. Он хорошо прыгает, но в этом его и главный плюс, и главный минус: в момент прыжка он ничем не защищен, а значит, если достаточно хладнокровен, всегда есть возможность нашпиговать его свинцом. С другой стороны, если замешкался — подомнет под себя и разорвет — весит он, не дай Бог.